戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，隨著精耕細(xì)作小農(nóng)經(jīng)濟(jì)的興起，各國(guó)掀起了空前的政治變革和社會(huì)轉(zhuǎn)型。各國(guó)變法的主要內(nèi)容是論功行賞和獎(jiǎng)勵(lì)耕戰(zhàn)，并通過(guò)嚴(yán)格貫徹新法，從而達(dá)到富國(guó)強(qiáng)兵、加強(qiáng)中央集權(quán)的目的。

吳起變法是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期持續(xù)時(shí)間較短但最轟轟烈烈的一次變法運(yùn)動(dòng)。吳起憑借軍事家特有的勇毅果決在楚國(guó)整頓吏治、打擊舊貴族，成效突出，在中國(guó)歷史上寫(xiě)下了濃墨重彩的一筆。

公元前4世紀(jì)初，戰(zhàn)國(guó)七雄中的魏國(guó)經(jīng)過(guò)變法運(yùn)動(dòng)，國(guó)力強(qiáng)盛，經(jīng)常與趙國(guó)和韓國(guó)組成聯(lián)軍攻打楚國(guó)。公元前391年，三晉聯(lián)軍連克大梁（今河南開(kāi)封）和榆關(guān)（今河南中牟）等楚國(guó)戰(zhàn)略要地。楚悼王不甘受困，急于革除弊政、增強(qiáng)國(guó)力，遂于次年任命吳起為令尹，開(kāi)始變法。

吳起是衛(wèi)國(guó)左氏（今山東定陶）人，善于用兵，曾在魏國(guó)參與李悝變法，但在魏文侯死后受到政敵的排擠打擊，于是自魏入楚，為楚悼王效命。作為一名軍事家，吳起擅長(zhǎng)觀察局勢(shì)、運(yùn)籌帷幄，又有參與魏國(guó)變法的經(jīng)驗(yàn)，因此，他對(duì)楚國(guó)內(nèi)部弊病洞若觀火。雖然在戰(zhàn)國(guó)七雄中楚國(guó)的疆域人口、資源物產(chǎn)都位居前列，但政治上因循保守，封君在其封地內(nèi)擁有治民權(quán)和司法權(quán)，權(quán)力過(guò)大，且不受中央監(jiān)管；大族盤根錯(cuò)節(jié)，結(jié)黨營(yíng)私，冗官冗費(fèi)的問(wèn)題也很嚴(yán)重。據(jù)《韓非子·和氏篇》記載，吳起對(duì)楚悼王說(shuō)：楚國(guó)“大臣太重，封君太眾，若此則上逼主而下虐民，此貧國(guó)弱兵之道也。不如使封君之子孫三世而收爵祿，絕減百吏之祿秩，損不急之枝官，以奉選練之士”?！墩f(shuō)苑·指武篇》則記載了吳起與屈宜臼爭(zhēng)論時(shí)闡述的變法思路：“將均楚國(guó)之爵，而平其祿。損其有余，而繼其不足。厲甲兵，以時(shí)爭(zhēng)于天下。”可見(jiàn)，吳起變法的核心主張就是削弱貴族特權(quán)，整飭吏治，以強(qiáng)化王權(quán)，提高楚國(guó)的國(guó)力和軍力。

首先，針對(duì)“大臣太重，封君太眾”的問(wèn)題，吳起推行剝奪王室貴族政治特權(quán)的一系列改革措施。他效仿魏國(guó)李悝變法取消世卿世祿制，頒行減爵祿之令，封君傳到第三代就收回其爵祿，從而削弱他們對(duì)楚國(guó)政治經(jīng)濟(jì)的影響。

楚國(guó)疆域遼闊、人少地多，并且區(qū)域發(fā)展不均衡，據(jù)《呂氏春秋·貴卒篇》記載，吳起對(duì)楚悼王說(shuō)：“荊所有余者地也，所不足者民也。今君王以所不足益所余，臣不得而為也？”他認(rèn)為，楚國(guó)多余的是土地，不足的是人民，而過(guò)去楚國(guó)舊貴族把人民集中到地少人多的地區(qū)來(lái)，這是“以所不足，益所有余”，必須加以糾正。因此，吳起下令“貴人往實(shí)廣虛之地”，迫使舊貴族與其所屬人員遷徙到廣闊的邊荒地區(qū)。這樣既可以削弱舊貴族勢(shì)力對(duì)中樞政治的影響，又有利于開(kāi)發(fā)邊疆、增強(qiáng)楚國(guó)的實(shí)力。

其次，吳起大力精簡(jiǎn)楚國(guó)機(jī)構(gòu)，裁汰冗余官員，提高行政效率?！妒酚?middot;范雎蔡澤列傳》記載：“吳起為楚悼王立法，卑減大臣之威重，罷無(wú)能，廢無(wú)用，損不急之官。”把那些“無(wú)能”“無(wú)用”“不急”的官員和官位全部罷免裁汰掉。“無(wú)能”是指本身缺乏才能或不稱職的官員，“罷無(wú)能”強(qiáng)調(diào)以能力為標(biāo)準(zhǔn)選拔人才。“無(wú)用”是指對(duì)國(guó)家治理完全沒(méi)有貢獻(xiàn)、無(wú)實(shí)際效用的職位或機(jī)構(gòu)，“廢無(wú)用”體現(xiàn)了吳起精簡(jiǎn)行政體系的改革思想。“不急”是指非緊急或非必要的官職，“損不急”強(qiáng)調(diào)優(yōu)化官僚機(jī)構(gòu)的核心職能，提高行政效率。

再次，為了保證吏治改革的順利進(jìn)行，吳起針對(duì)楚國(guó)官場(chǎng)上由來(lái)已久的營(yíng)私舞弊等痼疾，嚴(yán)加整肅，要求各級(jí)官吏禁絕私門請(qǐng)托，“使私不得害公，讒不得蔽忠，言不取茍合，行不取茍容，不為危易行，行義不辟難”。就是說(shuō)，不能因個(gè)人的私利妨害公務(wù)，不能讓壞人的讒言掩蓋忠臣的諍諫。要求官員說(shuō)話不曲意逢迎，不因他人言論而改變自己的主見(jiàn)；行事不迎合他人，不因外界壓力或利益妥協(xié)立場(chǎng)；在面臨危險(xiǎn)時(shí)仍堅(jiān)持道義，不因畏懼風(fēng)險(xiǎn)而放棄原則；踐行道義時(shí)不回避困難，不計(jì)毀譽(yù)，一心為國(guó)家和君主效力。

最后，吳起采取優(yōu)化國(guó)家財(cái)政支出、全力保障軍費(fèi)供給的政策，把裁汰下來(lái)的王室貴族及“無(wú)能”“無(wú)用”“不急”官吏的俸祿，都用在訓(xùn)練戰(zhàn)士和加強(qiáng)軍事國(guó)防建設(shè)上?！妒酚?middot;吳起列傳》對(duì)此記載說(shuō)：“明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠(yuǎn)者，以撫養(yǎng)戰(zhàn)斗之士。”

由于切中時(shí)弊、目標(biāo)明確、措施堅(jiān)決，吳起變法在短短數(shù)年時(shí)間里就取得了較大成效，使楚國(guó)由弱轉(zhuǎn)強(qiáng)，并在對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中屢屢獲勝。《史記·吳起列傳》稱：“于是南平百越，北并陳蔡，卻三晉，西伐秦。諸侯患楚之強(qiáng)。”公元前381年，吳起率領(lǐng)楚軍打敗老對(duì)手魏國(guó)，飲馬黃河，威震諸國(guó)。

吳起變法的順利推進(jìn)，主要有賴于楚悼王的支持。公元前381年楚悼王病死，頑固保守的舊貴族勢(shì)力乘機(jī)作亂殺害了吳起，變法也因此戛然而止。

變法，意味著對(duì)舊有體制的挑戰(zhàn)與重構(gòu)，是推動(dòng)歷史進(jìn)步的重要?jiǎng)恿?。吳起?jiān)持變法的勇氣可嘉，推動(dòng)變革的智慧可贊，為變法而犧牲的結(jié)局可嘆。其變法中關(guān)于整頓吏治等方面的歷史經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)，值得后世總結(jié)和借鑒。