“世界歷史”理論是馬克思主義整個理論體系的重要組成部分。馬克思雖未對世界歷史下過明確定義，但從“現(xiàn)實的人”出發(fā)，以物質(zhì)生產(chǎn)實踐為基礎，分析了歷史向世界歷史轉變的客觀過程，闡明了走向世界歷史是生產(chǎn)力社會化發(fā)展的必然要求。那么馬克思主義是如何理解“世界歷史”的呢？

世界歷史是世界各個國家、各個民族在生產(chǎn)力發(fā)展和普遍交往基礎上，脫離孤立、分散狀態(tài)，走向相互影響、相互制約一體化進程的歷史過程。馬克思認為世界歷史是現(xiàn)代社會的一種特殊現(xiàn)象，世界歷史的出現(xiàn)根源于生產(chǎn)力的發(fā)展以及由此引起的分工和交往的發(fā)展。在《德意志意識形態(tài)》中，馬克思指出，“各個相互影響的活動范圍在這個發(fā)展進程中越是擴大，各民族的原始封閉狀態(tài)由于日益完善的生產(chǎn)方式、交往以及因交往而自然形成的不同民族之間的分工消滅得越是徹底，歷史也就越是成為世界歷史”。馬克思將歷史區(qū)分為地域性的民族歷史與普遍交往的世界歷史，認為在以往的歷史時代，由于各個國家和民族實行的基本上都是自然經(jīng)濟的生產(chǎn)方式，這種生產(chǎn)方式把人們世世代代維系在狹小的土地上，使各個國家、各個民族只能按照自己千百年來形成的獨特方式緩慢分散地發(fā)展著，阻礙了地域性民族的世界性歷史活動。但隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，特別是社會化大生產(chǎn)以及大工業(yè)的出現(xiàn)，世界歷史首次被開創(chuàng)。“因為它使每個文明國家以及這些國家中的每一個人的需要的滿足都依賴于整個世界，因為它消滅了各國以往自然形成的閉關自守的狀態(tài)”，整個世界的聯(lián)系進一步加強，世界各民族逐漸形成一個整體，世界格局呈現(xiàn)出開放的、全球性的發(fā)展態(tài)勢。

世界歷史的發(fā)展是整體性和不平衡性的統(tǒng)一。在歷史日益轉向世界歷史的背景下，民族國家的發(fā)展愈加依賴世界的發(fā)展，世界歷史作為各個國家、各個民族相互融合依賴的歷史也便成為了一個整體。作為整體的世界歷史與作為部分的各民族國家遵循著整體與要素之間的規(guī)律，構成了世界歷史發(fā)展的整體性特征。但在資本主義階段，資本作為軸心支配一切的本質(zhì)使得資本的擴張史成為世界歷史的形成史。資本借由殖民統(tǒng)治和自由貿(mào)易掃除一切前進障礙，在各個國家、各個民族充分“自由活動”。由于這種“自由活動”并不是根據(jù)商品中實際耗費的勞動量來進行的等價交換，而是經(jīng)濟上發(fā)達的國家對其他國家特別是落后國家進行掠奪與剝削，這事實上造成了世界體系的不平等。對此，馬克思在1848年《關于自由貿(mào)易問題的演說》中指出，資產(chǎn)階級自由貿(mào)易的信徒們，既不了解也不愿意了解“在每一個國家內(nèi)，一個階級是如何犧牲另一個階級而致富的”；同樣他們更不了解和不愿意了解，在資本主義國家之間“一國如何犧牲別國而致富”。在這種情況下，世界歷史中對立的一面隨著資本主義的發(fā)展更加凸顯，世界體系逐漸演變?yōu)樽谥鲊c附屬國的“中心—外圍”體系，世界圖式呈現(xiàn)出嚴重的不平衡格局。

世界歷史是實現(xiàn)人的自由全面發(fā)展與共產(chǎn)主義的必要條件。“整個所謂世界歷史不外是人通過人的勞動而誕生的過程，是自然界對人來說的生成過程。”人在歷史向世界歷史轉變過程中的作用，決定了世界歷史發(fā)展的終極目標也將復歸于人，將人從各種束縛中解放出來，實現(xiàn)全人類的自由全面發(fā)展。馬克思認為，這一終極目標只有在共產(chǎn)主義形態(tài)下才能實現(xiàn)。據(jù)此，馬克思一方面分析了世界歷史與人的發(fā)展的關系，認為世界歷史是人的發(fā)展的社會歷史基礎。世界歷史的發(fā)展揚棄了人的各種能力只能在狹隘地域范圍和孤立點上發(fā)展的狀態(tài)，揚棄了人本身的活動對人來說成為一種異己的、同他對立的力量的狀態(tài)，帶來了人的個性的充分發(fā)展。指出只有在世界歷史中，“單個人才能擺脫種種民族局限和地域局限而同整個世界的生產(chǎn)（也同精神的生產(chǎn)）發(fā)生實際聯(lián)系，才能獲得利用全球的這種全面的生產(chǎn)（人們的創(chuàng)造）的能力”。另一方面馬克思分析了世界歷史與共產(chǎn)主義的關系，闡明了只有生產(chǎn)力的高度發(fā)達才能為共產(chǎn)主義社會奠定物質(zhì)基礎，只有世界交往的普遍發(fā)展才能為個人向世界歷史性個人的轉變提供機會。而共產(chǎn)主義需要的這些物質(zhì)條件和社會條件只有在世界歷史條件下才能具備。

世界歷史的發(fā)展道路具有統(tǒng)一性也具有多樣性。世界歷史的發(fā)展符合人類社會發(fā)展的一般規(guī)律，馬克思認為在生產(chǎn)力發(fā)展推動社會形態(tài)變遷的規(guī)律下，世界歷史終將會經(jīng)由不同社會形態(tài)走向共產(chǎn)主義，這是世界歷史發(fā)展道路的統(tǒng)一性。但是世界歷史以不同的民族國家為其組成元素，不同民族國家由于歷史不同、所處環(huán)境不同、發(fā)展階段與發(fā)展水平不同，在道路選擇上具有特殊性，無法用統(tǒng)一模式來規(guī)定與衡量，世界歷史的發(fā)展道路呈現(xiàn)出多樣性。對此，馬克思晚年將視野轉向東方社會，在世界歷史視野中審視了俄國公社的特殊性與未來的社會主義道路探索。馬克思指出，“假如俄國想要遵照西歐各國的先例成為一個資本主義國家……它不先把很大一部分農(nóng)民變成無產(chǎn)者就達不到這個目的；而它一旦倒進資本主義懷抱以后，它就會和塵世間的其他民族一樣地受那些鐵面無情的規(guī)律的支配”。通過提出跨越資本主義的“卡夫丁峽谷”問題，馬克思證明了西歐的道路并不是俄國也不是其他國家因循的道路，每個國家也很難走一條“一般發(fā)展道路”。

馬克思主義的“世界歷史”思想是富有時代性與前瞻性的深邃洞見。習近平總書記在紀念馬克思誕辰200周年大會上的講話中指出：“學習馬克思，就要學習和實踐馬克思主義關于世界歷史的思想。”這表明馬克思主義“世界歷史”思想在新時代中國特色社會主義實踐中具有重要意蘊。當今世界正處于百年未有之大變局，世界歷史面對新情況、新條件、新問題，呼吁各民族、各國家以人類命運共同體的形式更加緊密地聯(lián)系在一起。這更加要求我們在中國問題與世界問題的良性互動中，繼承與發(fā)展馬克思主義“世界歷史”思想，并以馬克思主義“世界歷史”思想為指引，在解決中國問題和世界發(fā)展難題中貢獻中國方案。