作為位于歐亞大陸東西兩端的兩大文明中心，中國和古希臘相隔千山萬水。古希臘人對于中國認(rèn)識模糊，以“賽里斯”（Seres）指中國北部地區(qū)，成為中國的代名詞。對于遙遠的賽里斯，古希臘人充滿了好奇。幾位希臘作家和學(xué)者的作品，記載了關(guān)于遙遠的中國的狀況。由于多系傳聞，他們筆下的中國形象是混沌不清的，帶有想象成分。

古希臘羅馬文獻中關(guān)于遠東的最早記錄，當(dāng)屬公元前7世紀(jì)古希臘作家阿里斯提斯（Aristeas）的詩作《獨目人》里的記載，惜已佚失，只有片段保存在希羅多德的《歷史》等作品中。那時的中國正處于春秋時期，阿里斯提斯將這塊遙遠大陸上的人民稱為“北風(fēng)以外的人”。

有人認(rèn)為，古代歐洲人稱中國為“Seres”（賽里斯），是由希臘文<font color = "#000000" face = "calibri">Σηρ<font color = "#000000" face = "宋體">（Ser，“賽爾”）演變而來，而“賽爾”就是絲綢、蠶繭等意，因而將“賽里斯”稱為“絲國”。古希臘人沒有見過賽里斯的蠶絲生產(chǎn)過程，馬其頓亞歷山大大帝等將它想象為“長在樹上的白毛”。這種想象是歐洲人對賽里斯絲綢為樹上白毛的傳說的開始，并在后來的古希臘羅馬作家的作品里多次出現(xiàn)。

公元前2世紀(jì)后期，漢代中國正值強盛時期，歐洲人通過陸上絲綢之路知道了東方的賽里斯。到公元前1世紀(jì)，隨著東西方陸上和海上聯(lián)系的加強，歐洲關(guān)于中國的信息增多。公元1世紀(jì)中期，通過海上絲綢之路，歐洲人知道了東方存在著一個大國“秦奈”（Thinae），誤以為它是和賽里斯不同的國家。記載“秦奈”最早的現(xiàn)存文獻，是公元1世紀(jì)80年代佚名作者的《厄立特里亞海航行記》，它記載了從印度到秦奈的貿(mào)易路線。“過金國，大海北抵秦奈。其國有大城，亦名秦奈。生絲、絲線和絲料自彼輸出，經(jīng)陸路通過巴克特里亞運至婆盧羯車，或經(jīng)恒河運至利穆里。”

在希臘地理學(xué)家的著作中，最重要的當(dāng)屬托勒密（Ptolemy，公元70—130年）的《地理志》。托勒密對世界地理進行了詳細(xì)的描述。關(guān)于賽里斯，托勒密寫道：“賽里斯四周為群山環(huán)繞……從石塔（可能今塔什庫爾干）到賽里斯的都城賽拉（Sera，指洛陽）的路程要經(jīng)過七個月……必須在途中多次停留。”托勒密還分不清賽里斯和秦奈：“大體上我們?nèi)祟愃幼〉牟糠值赜虻臇|部邊界毗鄰未知的大地；未知大地內(nèi)是居住在大亞細(xì)亞的東方民族秦奈人和居住在賽里斯國的諸民族……在南邊是環(huán)繞著印度洋的未知大地，與北面的未知之地接壤的則是屬于大亞細(xì)亞的極北土地。”托勒密的描寫反映了歐洲人對從陸路和海路交通路線到中國的認(rèn)識水平。

公元2世紀(jì)下半葉的希臘作家保薩尼亞斯（Pausanias）的《希臘志》記載了賽里斯人養(yǎng)蠶繅絲的過程。“至于賽里斯人制作衣服的絲線，并不取自樹皮中，而是別有來源……賽里斯人用黍喂之四年；在第五年用綠蘆葦飼養(yǎng)。這是它們體內(nèi)最好的食物。它們貪婪地吃著，直至撐死然后爆開。絲即在其體內(nèi)。”與保薩尼亞斯同時代的希臘作家琉善（Lucian）重點記錄了賽里斯人長壽高達300歲及長壽之道：“有人把這種高壽歸之于氣候原因，還有人認(rèn)為是土質(zhì)原因，甚至更有些人歸之于養(yǎng)生之道；確實有人說整個賽里斯民族以喝水為生。”

之后，歐洲人對賽里斯的描寫深入到了社會生活和風(fēng)俗禮儀。生活在敘利亞一帶的希臘作家巴爾德撒納（Bardesane，公元154—222年）寫道：“賽里斯人的法律嚴(yán)禁殺生、賣淫、盜竊和崇拜偶像。這個國家幅員遼闊，沒有寺廟，也沒有妓女和通奸的婦女，看不到逍遙法外的強盜，更看不到殺人犯和受害者。”因為漢代中國人口眾多，他還寫道：“賽里斯人每天甚至每時每刻都在生兒育女。”之后，希臘作家馬賽里努斯（Marcellinus）描寫了禮儀之邦賽里斯：“賽里斯人為人謙和，不持兵器，永無戰(zhàn)爭。他們性情安靜沉默，不擾鄰國。那里氣候溫和，空氣清潔，天空不常見霧，無烈風(fēng)。森林甚多，人行其中，仰不見天。”英國東方學(xué)家H.裕爾在《東域紀(jì)程錄叢》中進一步描寫道：“賽里斯國廣袤無際，人口眾多，東至大洋和有人居住世界的邊緣，向西幾乎延伸至伊穆斯山和巴克特里亞疆界。賽里斯人為文明進化之族，性情溫和，正直而簡樸，不愿與鄰人沖突，甚至羞于與他人進行密切交往，但樂于出售自己的產(chǎn)品，其產(chǎn)品中絲為大宗，還有絲織品、羊毛和良鐵。”

希臘化時代以來，賽里斯逐漸成為歐洲通過陸路絲綢之路所知的人類居住的世界最東端的民族，成為古希臘羅馬文獻對遠東地區(qū)最重要的指稱。與賽里斯相比，主要從海上絲綢之路來了解的“秦奈”，卻是一個出現(xiàn)比較晚的名詞，而且還不多見。然而有意思的是，后來西方世界稱呼中國的China或Sina，卻是來自古希臘羅馬作家筆下鮮有使用的“秦奈”（Thinae）。