七七事變，全國抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)。中國共產(chǎn)黨積極推動建立了以國共兩黨合作為基礎(chǔ)的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線。這一時期，黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線理論政策全面成熟并取得巨大成功，毛澤東提出了統(tǒng)一戰(zhàn)線、武裝斗爭、黨的建設(shè)是黨的三大法寶著名論斷。黨堅持抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線中獨立自主的原則，發(fā)展進步勢力、爭取中間勢力、孤立頑固勢力，在邊區(qū)建立了“三三制”民主政權(quán)，為最終贏得抗日戰(zhàn)爭的勝利奠定了堅實基礎(chǔ)?？谷彰褡褰y(tǒng)一戰(zhàn)線的成功堅持和發(fā)展，也進一步推動了各民主黨派和愛國民主運動的發(fā)展，人民革命力量獲得了前所未有的鞏固和壯大。

武漢失守后，抗日戰(zhàn)爭進入相持階段。國民黨當局表現(xiàn)出很大的妥協(xié)倒退傾向，黨在國民黨統(tǒng)治區(qū)的工作處于十分艱難的時期。根據(jù)黨的六屆六中全會的決定，1939年1月16日，中共中央南方局在重慶正式成立，周恩來為書記，博古、凱豐、吳克堅、葉劍英、董必武為常委。南方局是抗戰(zhàn)時期中共中央領(lǐng)導(dǎo)國民黨統(tǒng)治區(qū)和部分淪陷區(qū)黨的工作的機構(gòu)，在國民黨統(tǒng)治區(qū)極其復(fù)雜的情況下，南方局處于秘密狀態(tài)，其領(lǐng)導(dǎo)人對外以中共代表或國民參政員的身份出面活動。南方局在周恩來等人領(lǐng)導(dǎo)下，創(chuàng)造性地貫徹執(zhí)行抗戰(zhàn)、團結(jié)、進步的方針，通過各種公開的和秘密的渠道，為鞏固和擴大抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線開展了卓有成效的工作。

與國民黨內(nèi)各派人士的團結(jié)合作

周恩來、董必武、葉劍英、林伯渠、王若飛等代表中共中央多次同國民黨談判，表明共產(chǎn)黨對國共合作抗戰(zhàn)的誠意，對國民黨頑固派的政治進攻進行堅決斗爭，從而擴大了共產(chǎn)黨的政治影響，維系了國共合作的局面。南方局重視同國民黨內(nèi)民主派人士的聯(lián)系，團結(jié)和推動他們積極參加抗日斗爭。南方局領(lǐng)導(dǎo)人把宋慶齡、何香凝、柳亞子、譚平山等國民黨左派視為知己，經(jīng)常征詢他們的意見，和他們一起反對國民黨頑固派。周恩來等人與馮玉祥、李濟深、王昆侖、朱蘊山、朱學(xué)范、李德全等經(jīng)常交往，與在國民黨內(nèi)擔任要職的張治中、邵力子、賀耀祖等人也經(jīng)常往來。1941年夏，在周恩來提議下，一部分國民黨民主派以及國民黨政府中擔任幕僚的進步人士，在重慶秘密成立中國民族大眾同盟(后改名中國民主革命同盟，又稱小民革)，參加者后來發(fā)展到200余人。小民革的成立及其活動，對爭取國民黨上層進步人士，分化國民黨頑固派，鞏固抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，起了重要的作用，進而推動國民黨民主派組織起來，建立了三民主義同志聯(lián)合會。

20世紀30年代，張沖是國民黨中央組織部調(diào)查科（中統(tǒng)前身）總干事，他曾策劃上?！渡陥蟆返葒鴥?nèi)主要報紙相繼刊出所謂的“伍豪事件”（伍豪是周恩來在白區(qū)工作時化名），誣陷周恩來脫離了共產(chǎn)黨組織，以蠱惑人心。西安事變后，張沖與周恩來成為國共談判的主要代表。為了團結(jié)抗戰(zhàn)，周恩來捐棄前嫌，不咎既往，讓張沖深為感動。張沖為兩黨合作不懈努力，與中共建立秘密電臺聯(lián)系，置頑固派攻擊陷害于不顧，凡周恩來提出要見蔣介石或蔣介石要見周恩來，都積極安排部署。1941年1月皖南事變發(fā)生后，面對國共兩黨之間的裂痕不斷加深，張沖極力彌合。同年8月不幸病逝，周恩來寫了“安危誰與共 風(fēng)雨憶同舟”的挽聯(lián)，并在追悼會上發(fā)表演講，高度評價其為愛國志士。周恩來說：“我與淮南先生初無私交，且隸屬兩黨，所往來者亦悉屬公事，然由公誼而增友誼，彼此之間輒能推誠相見，絕未以一時惡化，疏其關(guān)系，更未以勤于往還，喪及黨格。這種兩黨間相忍相重的精神，淮南先生是保持到最后一口氣的。”“先生與我，并非無黨見者，惟站在民族利益之上的黨見，非私見私利可比，故無事不可談通，無問題不可解決。先生與我，各以此自信，亦以此互信。”雙方都以“敵人所欲為者我不為，敵人所欲不為者我為之”的準則互相勉勵，互相提醒，進而增進了信任，加強了友誼，為合作打下了良好的基礎(chǔ)。

與民主黨派、無黨派人士的團結(jié)合作

在重慶的中共參政員，同國民參政會中的各界知名人士廣泛聯(lián)絡(luò)，加強了解，并同他們一起為促進全民族抗戰(zhàn)和國內(nèi)民主提出許多提案。南方局領(lǐng)導(dǎo)人和工作人員積極同民主黨派、無黨派人士和著名知識分子交朋友，經(jīng)常就國際國內(nèi)形勢、堅持團結(jié)抗戰(zhàn)的大局交換意見，對他們給予很多支持和保護，如領(lǐng)導(dǎo)和參與營救馬寅初出獄活動，支持章伯鈞、左舜生等人發(fā)起成立民主聯(lián)合會等。1943年2月，在南方局支持下，譚平山、王昆侖、陳銘樞等在重慶組織民主同志座談會，后籌建了三民主義同志聯(lián)合會（簡稱民聯(lián)）。1944年，李濟深、何香凝在廣西從事抗日民主活動，為另一個國民黨民主派的組織—中國國民黨民主促進會（簡稱民促）的建立奠定了基礎(chǔ)。

1941年1月，國民黨頑固派蓄意制造了震驚中外的皖南事變。一些中間黨派的領(lǐng)導(dǎo)人和民主人士在對國民黨失望的同時，深感進一步組織起來反對內(nèi)戰(zhàn)獨裁和爭取民主之必要。1月中旬，章伯鈞、丘哲等代表中間黨派到曾家?guī)r50號周公館找到中共代表周恩來、董必武、葉劍英等溝通，請求中共能對將要成立的統(tǒng)一組織給予支持，周恩來當即表示積極贊同。隨后，中共南方局利用各種資源竭力扶持、宣傳中間黨派，并在經(jīng)濟上給予了切實的援助。3月19日，包括中國青年黨、國家社會黨、中華民族解放行動委員會、中華職業(yè)教育社、鄉(xiāng)村建設(shè)協(xié)會及社會賢達在內(nèi)的中國民主政團同盟在重慶秘密成立。救國會于1942年1月正式加入。民盟的成立，加強了中間黨派之間的聯(lián)系，加強了民主力量的團結(jié)，成為中國共產(chǎn)黨在抗日戰(zhàn)爭時期堅持抗戰(zhàn)、民主團結(jié)的最可靠的朋友。

開展民族資產(chǎn)階級工作

1940年12月，中共中央南方局成立統(tǒng)戰(zhàn)委員會經(jīng)濟組，與民族工商界建立廣泛經(jīng)常的聯(lián)系，幫助和直接領(lǐng)導(dǎo)工商界建立了中國中小工廠聯(lián)合會、中國經(jīng)濟事業(yè)協(xié)進會等團體。周恩來、董必武多次同盧作孚、康心如、余銘玉、吳晉航等民族資本家交往，向他們宣傳中國共產(chǎn)黨的主張，鼓勵他們發(fā)展生產(chǎn)，支持抗戰(zhàn)。

在周恩來等人的努力下，許多民族工商業(yè)人士積極參加大后方民主運動，以個人、聯(lián)名或團體名義發(fā)表對時局的主張，要求國民黨當局真正實行民主?？箲?zhàn)初期，沈鈞儒的兒子在重慶辦畫展，黃炎培在其中一幅《歲朝圖》上看到茅臺酒，聯(lián)想到國民黨的報紙曾報道紅軍戰(zhàn)士長征中在茅臺鎮(zhèn)酒池以酒療傷的事，就在畫上題詩：“喧傳有人過茅臺，釀酒池中洗腳來，是真是假我不管，天寒且飲兩三杯。”周恩來得知后，立即指示買下此畫。當時南方局經(jīng)費緊張，購買小畫家作品，大家都不理解。周恩來說，這幅畫聯(lián)系到兩位重要民主人士，今后可能有用。1945年7月，黃炎培等6名參政員訪問延安。當他走進毛澤東的會客室，第一眼就看見了《歲朝圖》以及自己的題詩。他感慨共產(chǎn)黨人真是拿他們當朋友，所以才直言坦陳“周期律”。多年后，國民黨中統(tǒng)負責(zé)人徐恩曾在他的回憶錄中專門提到這幅畫的事情，由衷感嘆道：“周恩來搞統(tǒng)戰(zhàn)，猶如水銀瀉地，無孔不入。細數(shù)吾黨同仁，難有與其相匹敵者也！”

爭取國民黨地方實力派

1942年2月，周恩來在重慶會見川康地方實力派劉文輝，向他分析抗戰(zhàn)形勢和介紹共產(chǎn)黨的主張，希望西南地方的民主力量同共產(chǎn)黨配合，并表示愿意在政治上對他們給予支持。后中共中央又派人從延安到雅安，同劉文輝建立聯(lián)系。劉文輝后來秘密參加了民盟、民革，積極從事反蔣民主運動。1940年12月，周恩來派員到云南盧漢的第一集團軍做統(tǒng)戰(zhàn)工作。后又派員同龍云聯(lián)系商談合作抗日的問題，并建立專門聯(lián)絡(luò)的電臺。龍云秘密參加了民盟，使昆明的民主斗爭得以廣泛開展，被譽為“民主堡壘”。另外，對貴州、廣東、廣西等省的地方實力派，也做了大量卓有成效的爭取、團結(jié)和教育工作。

開展各界人士統(tǒng)戰(zhàn)工作

1939年4月6日，天主教愛國老人馬相伯百歲誕辰，中共中央致電祝賀，稱他為國家之光、人類之瑞。5月，周恩來在漢口專程訪問了基督教人士吳耀宗，向他表示馬列主義者是無神論者，但是尊重宗教信仰自由，并愿和宗教界人士合作，共同抗日。周恩來還為南岳祝圣寺和尚暮笳題詞：“上馬殺賊，下馬學(xué)佛”。葉劍英出席了南岳佛道救難協(xié)會成立會等活動。

建立香港統(tǒng)戰(zhàn)工作委員會等組織，以香港為樞紐和基地開展港澳統(tǒng)戰(zhàn)工作，爭取海外僑領(lǐng)，擴大對海外華僑的抗日宣傳，組織海外華僑回國抗日。南方局領(lǐng)導(dǎo)人和工作人員還經(jīng)常同外國駐華使節(jié)、援華機構(gòu)人員和新聞記者會晤，廣交外國朋友，以大量確鑿的事實及文字資料說明共產(chǎn)黨在抗戰(zhàn)中的貢獻，揭露國民黨頑固派反共內(nèi)戰(zhàn)的陰謀，爭取國際輿論支持中國團結(jié)抗戰(zhàn)，努力擴大和發(fā)展國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線。

舉辦進步文化活動

南方局把大批電影、戲劇工作者組織起來，成立中華劇藝社，上演進步戲劇。當郭沫若因創(chuàng)作《屈原》遭到國民黨頑固派種種攻擊和迫害時，周恩來挺身而出，進行了針鋒相對的斗爭，在道義上給以支持，在安全上進行保護。南方局大力支持老舍主持的中華全國文藝界抗敵協(xié)會的活動，團結(jié)了一大批著名的作家、導(dǎo)演和演員，培育了許多文藝新秀。面對皖南事變后的險惡環(huán)境，南方局對大后方的文化工作者采取了保護措施，把大批進步作家等文化人送到延安或香港，成立以廖承志為首的香港文化工作委員會，加強黨對進步文化工作的領(lǐng)導(dǎo)。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日本占領(lǐng)香港，周恩來指示有關(guān)同志盡快將留港的文藝工作者轉(zhuǎn)移到安全地帶。

開展群眾工作

在做中上層統(tǒng)一戰(zhàn)線工作的同時，南方局注意以工人、農(nóng)民、青年、婦女為主要對象的群眾工作，開展一些關(guān)系群眾切身利益和民主權(quán)利的具體斗爭。皖南事變后，還提出了凡有群眾的地方一定要進去工作，要善于使上層工作與下層工作、公開工作與秘密工作、黨外的聯(lián)系與黨內(nèi)的聯(lián)系相結(jié)合等黨在國民黨統(tǒng)治區(qū)開展工作必須遵循的基本原則。

南方局長期戰(zhàn)斗在國民黨統(tǒng)治中心，在抗戰(zhàn)時期團結(jié)和領(lǐng)導(dǎo)人民群眾同頑固勢力進行斗爭，為鞏固發(fā)展抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，堅持全民族抗戰(zhàn)，推動抗戰(zhàn)時期民主運動的發(fā)展，提高共產(chǎn)黨在全國的威望和世界的影響，作出了極其重要的貢獻，并為全國解放戰(zhàn)爭時期第二條戰(zhàn)線的形成奠定了基礎(chǔ)。