1937年盧溝橋事變爆發(fā)后，延安各界舉行群眾大會，聲援平津抗戰(zhàn)將士，敦促國民黨立即下定抗戰(zhàn)決心，就是在這種形勢下，延安迎來了八一建軍節(jié)紀念日。為了突出國共合作抗戰(zhàn)，陜甘寧邊區(qū)將每年都舉行的慶祝建軍節(jié)運動會改為“抗戰(zhàn)動員運動會”。

8月1日下午，在延安南門公共體育場舉行了開幕式，共有邊區(qū)各分區(qū)、紅軍各獨立軍、師15個代表隊、469名運動員參加了比賽。

升旗后，毛澤東和張聞天先后發(fā)表了演說。毛澤東號召全國守土抗戰(zhàn)的將士們一致聯(lián)合起來，與日本侵略者做殊死斗爭。他說：“我們這個運動大會，不僅是運動競賽，而且要為抗戰(zhàn)而動員起來。為了保衛(wèi)國家，保衛(wèi)領土，我們要把全國民眾動員起來。同志們，準備出發(fā)到河北去，準備到抗日的最前線去，把我們這里的方針與辦法帶到全國各地去，把我們的決心帶到抗日最前線去！”

大會民主推選了大會會長及總評判長，名譽會長朱德，名譽副會長林伯渠、徐特立；會長馮文彬，副會長高郎山、孫強。開幕式上，沒有像往常那樣，舉行運動員入場式，而是各個代表隊先后排列，向延安市內(nèi)游行，高呼口號，宣傳團結(jié)抗戰(zhàn)。

8月2日，正式舉行比賽。上午7時，由延安高小學校的學生表演團體操，警衛(wèi)營的戰(zhàn)士舉行刺槍、防空演練，孩子們表演劈刀、拳術。下午，進行球類和田徑比賽。運動會一共舉行了6天，其中8月3日因天氣下雨，室外比賽項目暫停。期間，還以“全蘇區(qū)八一抗日動員運動大會”的名義致電朱總司令、任總政委、彭司令員等紅軍將士。

8月6日下午3時，在公共體育場舉行閉幕式，毛澤東出席并致閉幕詞。他說，運動大會精神很好，我們應該把這一運動大會精神發(fā)揚到全蘇區(qū)去，發(fā)揚到每個人民中去。毛澤東最后號召大家：要努力學習軍事體育來武裝我們的手足，學習政治來武裝我們的頭腦，把這一大會的精神帶到各個地方各部隊中去。評判委員會公布了比賽成績，對團體和個人的優(yōu)勝者頒發(fā)了獎品。