在馬克思恩格斯留下的龐大文本系列中，書信這種文本表達(dá)坦率靈活、要點突出、針對性強(qiáng)，對于完整理解馬克思主義具有獨特的史料價值、理論價值和政治價值。在恩格斯眾多的書信中，他晚年關(guān)于歷史唯物主義的五封書信（1890年8月5日《恩格斯致康拉德·施米特》、《恩格斯致約瑟夫·布洛赫》、1890年10月27日《恩格斯致康拉德·施米特》、《恩格斯致弗蘭茨·梅林》、《恩格斯致瓦爾特·博爾吉烏斯》），是恩格斯書信中的輝煌篇章，是全面、準(zhǔn)確理解歷史唯物主義不可替代的文本。具體來說，這五封書信的理論價值突出地體現(xiàn)在以下幾個方面。

一是強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)因素“歸根結(jié)底”的決定作用。在創(chuàng)立唯物史觀時，馬克思恩格斯側(cè)重于揭示被種種意識形態(tài)所掩蓋的歷史的發(fā)源地和本質(zhì)，得出了“人們的社會存在決定人們的意識”，經(jīng)濟(jì)因素對社會歷史發(fā)展具有決定作用，這一唯物史觀的基本結(jié)論。在這五封書信中，恩格斯把經(jīng)濟(jì)因素在社會歷史發(fā)展中的決定性作用進(jìn)一步精確地表述為“歸根結(jié)底”的決定作用。一方面強(qiáng)調(diào)了經(jīng)濟(jì)因素的決定性作用是所有其他因素中終極性、根源性的因素，堅持了唯物史觀；另一方面強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)因素不是唯一的決定性因素，經(jīng)濟(jì)的決定性作用是通過許多中介和環(huán)節(jié)間接性實現(xiàn)的，批判了把馬克思主義和歷史唯物主義當(dāng)作經(jīng)濟(jì)唯物主義的謬論。

二是強(qiáng)調(diào)上層建筑的反作用。上層建筑對歷史進(jìn)程的作用是一種反作用，可以加速和延緩歷史的進(jìn)程。為了說清楚“反作用”是一種什么樣的作用，恩格斯區(qū)別了唯物史觀的“內(nèi)容方面”和“形式方面”。“內(nèi)容方面”就是唯物史觀基本的觀念內(nèi)容，即社會存在決定社會意識，“從基本經(jīng)濟(jì)事實中引出政治的、法的和其他意識形態(tài)的觀念以及以這些觀念為中介的行動”；而“形式方面”是指上層建筑諸因素產(chǎn)生的方式和方法。也就是說，政治、哲學(xué)、宗教等上層建筑決定歷史斗爭的具體形式，決定社會變革的具體政治制度和意識形態(tài)的具體內(nèi)容，但經(jīng)濟(jì)的前提和條件歸根結(jié)底是決定性的，“形式”上的決定作用受制于經(jīng)濟(jì)的最終決定性作用。恩格斯還對這種現(xiàn)象作出進(jìn)一步解釋，社會分工產(chǎn)生了一個個具有自身內(nèi)在規(guī)律的獨立的勞動過程和社會領(lǐng)域。法律一經(jīng)產(chǎn)生，內(nèi)部就必須和諧一致，并披上正義的外衣；每種意識形態(tài)自身的發(fā)展需要以前人留下的思想材料為基礎(chǔ)，這使得意識形態(tài)發(fā)展與經(jīng)濟(jì)發(fā)展具有不平衡性。

三是把經(jīng)濟(jì)因素和上層建筑本身都看作是一個復(fù)雜系統(tǒng)。唯物史觀創(chuàng)立時，馬克思主要是在狹義上理解經(jīng)濟(jì)關(guān)系，在這五封書信中，恩格斯則主要是從廣義上考察經(jīng)濟(jì)關(guān)系，恩格斯把“一定社會的人們生產(chǎn)生活資料和彼此交換產(chǎn)品（在有分工的條件下）的方式”都看作是經(jīng)濟(jì)關(guān)系，這樣技術(shù)、地理環(huán)境、種族和一定社會的外部環(huán)境、先前經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r等都屬于經(jīng)濟(jì)關(guān)系的范疇。上層建筑包括政治上層建筑和觀念上層建筑，政治上層建筑和意識形態(tài)都是由多種因素構(gòu)成的復(fù)雜系統(tǒng)。作為復(fù)雜系統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)關(guān)系各因素之間、上層建筑各領(lǐng)域之間、經(jīng)濟(jì)關(guān)系各因素與上層建筑各領(lǐng)域之間相互作用，構(gòu)成一個交互作用的復(fù)雜巨系統(tǒng)。恩格斯還進(jìn)一步用這些眾多因素的相互作用來說明歷史發(fā)展的必然性和偶然性。歷史發(fā)展中的諸多因素相互作用，使得歷史事件只能以偶然的形式發(fā)生，但這些偶然性背后又隱藏著必然性，經(jīng)濟(jì)運動是這眾多因素中“歸根到底”的決定性因素，生產(chǎn)力又是經(jīng)濟(jì)因素中“歸根到底”的決定性因素。恩格斯用兩個“歸根到底”，既堅持了唯物史觀的基本原理，又闡明了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和上層建筑之間的復(fù)雜關(guān)系。

四是強(qiáng)調(diào)主觀和客觀在歷史發(fā)展中的辯證關(guān)系。在回答歷史的動力和原因時，恩格斯運用辯證思維，闡明了歷史發(fā)展的規(guī)律性和人的主觀能動性的辯證關(guān)系。歷史唯物主義從現(xiàn)實的生活出發(fā)，認(rèn)為物質(zhì)生活是一切歷史的基本條件，由此承認(rèn)人類歷史發(fā)展的規(guī)律是客觀存在。恩格斯認(rèn)為，這一規(guī)律并不否認(rèn)個人意志在歷史發(fā)展中的作用，每一個人都是歷史的創(chuàng)造者，歷史通過無數(shù)單個人有意識的活動得到實現(xiàn)，越是偉大的人物，對歷史的影響就越大，但個人不可能改變歷史，無數(shù)個人意識相互作用，產(chǎn)生出一個歷史的合力，這個合力為經(jīng)濟(jì)必然性所決定，體現(xiàn)出歷史的規(guī)律性。

五是強(qiáng)調(diào)歷史唯物主義的方法論意義。恩格斯強(qiáng)調(diào)要把歷史唯物主義當(dāng)作研究社會歷史問題的指南，不能當(dāng)作套語和標(biāo)簽，簡單化、教條化、庸俗化。恩格斯在五封書信中，充分發(fā)揮了馬克思主義從具體到抽象，再從抽象到具體的方法。恩格斯堅持從紛繁復(fù)雜的歷史現(xiàn)象中抽象出的歷史規(guī)律性，達(dá)到理性自覺后，他又善于用規(guī)律性來具體分析諸多歷史因素相互作用產(chǎn)生的歷史現(xiàn)象，揭示歷史事件的全貌。例如，恩格斯從具體的社會歷史條件出發(fā)，分析挪威和德國的小市民不同的特征及其成因，分析經(jīng)濟(jì)上落后的德國何以在哲學(xué)上仍然能夠演奏第一小提琴，分析產(chǎn)品貿(mào)易、金融貿(mào)易一旦獨立產(chǎn)生后如何具有自身相對獨立的運動方式，等等?？傊?，恩格斯用具體到抽象的方法堅持了唯物史觀，用抽象到具體的方法克服了教條主義，使馬克思主義更具有與時俱進(jìn)的品質(zhì)。

六是強(qiáng)調(diào)革命策略的與時俱進(jìn)。恩格斯作為革命導(dǎo)師，不僅追求理論的徹底性，而且一經(jīng)獲得理論上的認(rèn)識，就用來指導(dǎo)革命實踐。例如，恩格斯把唯物史觀作為研究工作的指南，分析當(dāng)時歐洲革命形勢發(fā)生的新變化。19世紀(jì)后期，自由資本主義已開始向帝國資本主義過渡，歐洲許多國家成立的馬克思主義性質(zhì)政黨獲得了合法性，擁有了選舉權(quán)，有可能利用議會等合法手段進(jìn)行斗爭。面對新形勢，恩格斯極力主張，當(dāng)斗爭的主客觀環(huán)境變化后，各國要從具體情況出發(fā)，制定革命綱領(lǐng)和策略；當(dāng)缺乏革命和立即奪取政權(quán)的條件時，各國無產(chǎn)階級政黨就不能再高唱為了筆直的革命道路“拿下障礙物”、馬上發(fā)動革命的高調(diào)，而應(yīng)該儲備革命力量準(zhǔn)備迎接將來的斗爭。