中國東北一直是日本帝國主義垂涎的目標。獨占中國東北，是日本實現(xiàn)其大陸政策乃至稱霸亞洲和世界戰(zhàn)略的第一步。1927年田中內閣上臺后，日本加緊了對中國東北的侵略。為阻撓中國統(tǒng)一，日本在東北炸死奉系首領張作霖，制造了“皇姑屯事件”；隨后又用盡拉攏、利誘和施壓等手段，企圖阻止張學良“易幟”。張學良最終宣布易幟，暫時挫敗了日本乘亂武裝占領東北的陰謀。

1930年3月，席卷資本主義世界的經濟大危機波及到日本。為轉嫁國內矛盾，日本政府大肆叫嚷“滿蒙危機”。1929年至1931年夏，日軍關東軍參謀部先后四次以“參謀旅行團”名義，到中國東北各地搜集情報，擬定各種侵略方案。日本軍部據此于1930年10月提出了解決滿蒙問題的“三步走”方案。1931年6月，軍部正式確定《解決滿洲問題方案大綱》，規(guī)定在必要時“采取軍事行動”，并加緊戰(zhàn)爭準備。

在關東軍與軍部密謀侵略中國東北的同時，日軍也逐步完成了在東北的軍事部署。1931年4月，將駐日本寒區(qū)仙臺、適應中國東北寒冷天氣的第2師團輪駐遼陽；從東京調運榴彈炮置于駐沈陽的日軍兵營，并將炮口瞄準東北軍北大營及飛機場；任命熟悉中國情況的本莊繁于8月1日出任關東軍司令官；一直從事籌劃進攻東北、主持制定過多份侵略方案的參謀本部情報部部長建川美次轉任作戰(zhàn)部部長。

九一八事變前夕，日本認為侵略中國東北的客觀條件已基本成熟：英法美等西方大國無暇東顧，國民黨政府忙于反共內戰(zhàn)，張學良率領部分東北軍主力在關內參加軍閥混戰(zhàn)。日本在做好入侵中國東北的一切準備之后，接下來只是尋找一個借口。日本當局繼1931年7月制造萬寶山事件之后，8月又利用中村事件大做文章。

九一八事變當晚，日本關東軍行動有條不紊，也充分說明了日本發(fā)動九一八事變是經過周密策劃和準備的。9月18日22時20分，關東軍在柳條湖附近炸毀南滿鐵路的一段路軌。曾任張學良顧問的柴山兼四郎的副官今田新太郎大尉，立即以爆炸聲為信號，指揮埋伏在附近的日軍一部攻擊駐北大營的東北軍。23時18分，日本奉天特務機關輔助官花谷正少佐，以土肥原賢二（時在東京）的名義向關東軍參謀長三宅光治和陸相南次郎拍發(fā)急電。這時，在沈陽的關東軍高級參謀板垣征四郎，用“代理關東軍司令官、先遣參謀”的名義，命令日本關東軍分別進攻北大營和沈陽城。19日零時28分，花谷正又發(fā)出第二份電報。在旅順的關東軍司令官本莊繁接到電報后當即批準板垣征四郎代發(fā)的命令，命令日軍按照原定計劃，迅速將主力集結到沈陽，先發(fā)制人，實施中心突破，占領東北三?。煌瑫r，向駐朝鮮日軍求援。本莊繁將各項命令及戰(zhàn)況電告日本軍部。19日凌晨3時30分，本莊繁率領司令部人員乘火車趕往沈陽坐鎮(zhèn)指揮。19日零時50分，駐沈陽的日軍部隊兵分三路向沈陽城區(qū)進攻。4時45分，駐遼陽的第2師團主力也趕到沈陽加入戰(zhàn)斗。日軍蓄謀已久的九一八事變至此爆發(fā)。