“秦時(shí)明月漢時(shí)關(guān)，萬(wàn)里長(zhǎng)征人未還，但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山。”

——王昌齡《出塞》

秦漢以來(lái)，邊關(guān)戰(zhàn)亂連連，戍守邊疆成為國(guó)家的重要軍事活動(dòng)，為抵御匈奴等少數(shù)民族入侵，中原民族在邊關(guān)修建了雄偉的長(zhǎng)城，構(gòu)建了一道道險(xiǎn)固要塞工事。至明朝，明成祖朱棣遷都北京后，塞外的蒙古北元政權(quán)時(shí)常派兵侵?jǐn)_邊關(guān)，戍邊衛(wèi)國(guó)、打擊蒙古勢(shì)力成為明朝首要解決的問(wèn)題。為此，明朝在邊關(guān)修筑大量軍事工事，其中便包括京城通往塞北的重要通道——朝宗橋。

朝宗橋聳立于沙河鎮(zhèn)北沙河之上，北鄰居庸關(guān)、白羊口，東控古北口，是通往塞北的必經(jīng)之地。明成祖五次率軍親征塞北皆由此過(guò)，朝宗橋與盧溝橋、馬駒橋、八里橋并稱(chēng)為拱衛(wèi)北京的四大古橋。

在明朝時(shí)，朝宗橋附近還建有鞏華城。鞏華城是明朝皇帝的行宮，亦是駐軍之所和糧倉(cāng)重地。鞏華城落成之初由勛臣鎮(zhèn)守，經(jīng)過(guò)歷代變化與擴(kuò)充，鞏華城發(fā)展成為了一座集謁陵、駐防、漕運(yùn)、貿(mào)易等多種功能于一身的京畿重鎮(zhèn)，與朝宗橋一道成為京城的北大門(mén)，保衛(wèi)著城內(nèi)的安全。

實(shí)際上，元朝時(shí)朝宗橋所在位置就建有一木橋。明朝遷都北京后，朱棣連年對(duì)蒙古作戰(zhàn)，橫跨沙河之上的木橋成為征伐軍隊(duì)的必經(jīng)之地，其軍事和政治地位越來(lái)越重要。遷都之后，明朝皇帝除英宗朱祁鎮(zhèn)外，皆埋葬于天壽山，每年祭祀大典時(shí)，皇帝帶領(lǐng)滿(mǎn)朝官員都要從德勝門(mén)往北，經(jīng)北沙河至天壽山。原沙河上的木橋不堪重負(fù)，每逢雨洪時(shí)節(jié)，沙河波浪洶涌，木橋更是岌岌可危，兩岸交通因此受到了極大的困擾。

明代大學(xué)士李東陽(yáng)在隆慶年間《昌平州志》中就曾記載了自己在謁陵途中，途經(jīng)沙河的艱辛經(jīng)歷：成華甲申年，李東陽(yáng)同其他官員經(jīng)過(guò)沙河，前往昌平皇陵祭祀，途中遇雨，沙河水漲橋壞，一路上甚是險(xiǎn)惡。修建一座能夠同時(shí)滿(mǎn)足軍事、民用的新興橋梁，迫在眉睫。明正統(tǒng)十二年（1447年），北沙河上的舊木橋被拆除，開(kāi)始修建朝宗橋，同時(shí)橋南側(cè)南沙河上修建安濟(jì)橋。據(jù)《日下舊聞考》記載：“安濟(jì)、朝宗，二橋皆正統(tǒng)十二年（1447年）命工部右侍郎王永壽建。”

朝宗橋全長(zhǎng)130米，寬1.3米，七孔相連，中間的孔最高，達(dá)7.5米，兩側(cè)橋孔依次減小。中間拱券券臉石正中雕有鎮(zhèn)水獸，水獸兩眼怒視水面，姿態(tài)威猛，栩栩如生。橋體兩側(cè)有石欄柱53對(duì)，橋頭云堆抱鼓石，造型古樸典雅，給人以雄渾之感。朝宗橋北的東側(cè)立一漢白玉螭首方碑，高4.08米，寬1.02米，厚0.39米，碑額正方刻有篆書(shū)“大明”二字，碑身線刻雙鉤有“朝宗橋”，三字蒼勁有力。

朝宗橋的命名有兩種說(shuō)法，其中一種是因朝拜而得名，另一種說(shuō)法則蘊(yùn)含了一個(gè)小故事。明代定都后，朝廷命兩名大臣修建石橋于南北沙河上。而這兩名大臣里，一個(gè)是兢兢業(yè)業(yè)、剛正不阿的忠臣趙朝宗，另一個(gè)則是貪慕錢(qián)財(cái)、偷工減料的奸臣。兩橋建成后，奸臣污蔑趙朝宗在建橋時(shí)偷工減料、私扣公款、延誤工期。皇帝不明是非、聽(tīng)信讒言，將忠臣趙朝宗斬首示眾，給奸臣升官加封?？墒沁^(guò)了幾年后，奸臣所建的南沙河橋不抵暴雨的沖擊，坍塌于滔滔洪水之中，劣質(zhì)的施工暴露無(wú)遺，而趙朝宗所建北大橋則依然安如磐石，屹立于滾滾浪濤之中?；实鄄淮笈?，斬首奸臣，但對(duì)于忠臣趙朝宗的死卻無(wú)能為力，便賜名北沙河橋?yàn)?ldquo;朝宗橋”，并命人于橋北東側(cè)立一刻有“朝宗橋”的石碑，以紀(jì)念趙朝宗，表達(dá)自己的愧疚之情。

關(guān)于朝宗橋還有一個(gè)非常有意思的傳說(shuō)，據(jù)說(shuō)在橋即將完工時(shí)，橋正中的一塊石格由于尺寸不合，幾經(jīng)更換始終無(wú)法將石頭裝上。在那時(shí)拖延工期是掉腦袋的大罪，工匠們急得像熱鍋上的螞蟻，四處尋找相吻合的石頭。直到有一次工匠們?cè)谏澈咏稚限D(zhuǎn)悠，忽然發(fā)現(xiàn)一戶(hù)人家門(mén)口的石條與石格大小極其相似，便找來(lái)了這家主人。主人告訴工匠們：“這石條不是我的，是一位老人存下的，并留話說(shuō)，誰(shuí)想要這石條必須給十兩銀子。”工匠們毫不猶豫答應(yīng)下來(lái)，湊足了十兩銀子，急忙把石頭連夜運(yùn)到橋上，石塊正合適，工匠們?nèi)玑屩刎?fù)。后來(lái)大家思量，這位老人一定是魯班爺，只有他才能做出這樣精準(zhǔn)的石塊，救大家于危難之中。

百年間，朝宗橋屹立于沙河之上，歷經(jīng)侵蝕不曾倒下。1937年7月，日軍進(jìn)攻北平，炮轟朝宗橋，朝宗橋壯碩的身軀上留下了兩塊碗口大的傷疤，記錄了日本帝國(guó)主義的罪行。

1984年，百年老橋朝宗橋被列入北京市文物保護(hù)名單。上世紀(jì)八十年代，大量超載貨車(chē)經(jīng)朝宗橋去往京北方向，老橋的承受力受到極大考驗(yàn)，隨時(shí)有坍塌的可能。1989年至1990年間，相關(guān)部門(mén)對(duì)朝宗橋陸續(xù)進(jìn)行了鋼架橋拱加固、加噴混凝土、拆裝分水泊岸等一系列加固修繕處理。

如今戰(zhàn)爭(zhēng)的硝煙早已散去，鞏華城和朝宗橋再無(wú)派兵駐守，明朝皇帝謁陵、北巡也早已成為歷史記載，朝宗橋卻仍像一位飽經(jīng)滄桑的老人矗立在北京郊外。朝宗橋是一段歷史的縮影，見(jiàn)證了一個(gè)朝代繁榮到落寞的變遷，見(jiàn)證了崢嶸的烽火歲月，濃縮了我們這一代未曾經(jīng)歷的歷史，蘊(yùn)含了古人的智慧和技藝，寄托了一代又一代人的情感記憶。文化需要傳承，歷史應(yīng)該被銘記，承載歷史的文物也應(yīng)該得到人們的尊重。