思想是什么？人們或許能夠說出個大概，若要進一步追問：思想具有什么樣的本性、特征，思想與認識、理論、精神等有何異同，可能會讓人難以準(zhǔn)確回答。正所謂，最常用的，往往卻是很難言說的；自以為熟悉的，卻可能還是比較陌生的。“思想”之意蘊，大抵如此。

對“思想”的理解，有諸多角度和多樣表征。有把思想等同于思考活動、思慮行為的，如“外不勞形於事，內(nèi)無思想之患”，這里的“思想”作動詞用，指稱一種精神、心理層面的活動。有把“思”與“想”先分開、再合為一體來說明的，如金岳霖先生在《知識論》中分別解讀“思”“想”，就“分論思與想”“思與想底分別”“想不能離思”“思不能離想”所作的詳盡論述。有將思想籠統(tǒng)地視為認識成果而未予深究的，如“思想來自實踐”“思想源于生活”這類表述，重在強調(diào)思想具有深厚根基，強調(diào)思想不是純粹精神活動的產(chǎn)物。還有將思想直接歸結(jié)為哲學(xué)思維和哲學(xué)理念、視為世界觀方法論成果的。

這些關(guān)于“思想是什么”的看法，都在一定層面上回答了問題，無疑是合適的、有道理的。盡管有著不同的角度，卻也揭示出思想的一些基本特質(zhì)，觸及思想的某一方面稟賦。進一步來看，即便對“思想”的理解有所不同、界定有所差異，但從基本面來看，人們在基礎(chǔ)內(nèi)涵上還是能夠形成共識，不至于產(chǎn)生大的分歧；其中一些要素內(nèi)容也能夠為大家所認可，有助于我們對“思想”的深入把握。這些基礎(chǔ)內(nèi)涵和要素內(nèi)容包括：思想是理性層面的認識，思想是一種有主見的精神，思想具有系統(tǒng)化、完整性的特征等。

由此，我們就可以進一步來界定“思想”，并由此獲得關(guān)于“思想是什么”的一般規(guī)定，即思想是客觀存在反映在人的意識中并經(jīng)過思維活動而形成的觀念體系。這樣的規(guī)定，雖說還不能涵蓋“思想”的所有意蘊，卻也明確無誤地揭示出思想的基本性質(zhì)，如客觀存在的反映、在人的意識中存在、經(jīng)過思維活動而形成、呈現(xiàn)為觀念體系。以此為基礎(chǔ)，在“思想是什么”及進一步追問中，我們需要在以下幾點上明白無誤地確認，并深信不疑地堅守：其一，思想來源于現(xiàn)實，來源于實踐，思想的實質(zhì)內(nèi)容不是臆造出來的；其二，思想關(guān)聯(lián)著事物的本質(zhì)，觸及內(nèi)在的規(guī)律，不是停留在對象事物的表層；其三，思想以主觀形態(tài)呈現(xiàn)，是體系化的理性認識，不是零亂無序的觀點碎片；其四，思想能夠啟發(fā)并引深思考，能夠作用于現(xiàn)實，具有超越自身的能量。辯證法大師黑格爾說過：思想不是“某種主觀的和偶然的東西”，否則它就沒有價值了。毛澤東多次強調(diào)：在實踐基礎(chǔ)上，感性認識產(chǎn)生飛躍，變成了理性認識，這就是思想。

對“思想是什么”的追問，除了獲得上述一些認識之外，我們還能夠進一步得到極為重要的兩點判斷。

思想帶有鮮明的主體特征和人格屬性。“思想”一詞雖然主要指稱認識成果，但其動態(tài)特征卻極為明顯。說到思想，人們總是聯(lián)想到“誰在思想”“誰的思想”“思想的主體是誰”等，思想與思想者被緊密地聯(lián)結(jié)在一起。馬克思、恩格斯在《德意志意識形態(tài)》中指出：“人們是自己的觀念、思想等等的生產(chǎn)者。”“思想、觀念、意識的生產(chǎn)最初是直接與人們的物質(zhì)活動，與人們的物質(zhì)交往，與現(xiàn)實生活的語言交織在一起的。”這指明，思想是人的思想，思想是人進行思維活動的結(jié)果，離開了人這個思維主體，思想也就無所依附。著名藝術(shù)家羅丹的《思想者》雕塑，所以被人們銘記與傳頌，就在于體現(xiàn)了思想者的深刻精神內(nèi)涵與完整人物塑造。由此可見，與一般性、廣義化的認識有所不同，與同為理性認識成果的理論稍顯區(qū)別，思想的主體性傾向更鮮明，思想的主體特征更突出，在“思想”身上透現(xiàn)出很強的人格特征，展現(xiàn)出比較充足的人格屬性。可以說，“思想”概念被賦予更多的主體內(nèi)涵，在思想之中蘊含著更多的“人”的意愿。

思想內(nèi)蘊著價值態(tài)度并具有導(dǎo)向功能。這與思想的主體特征和人格屬性關(guān)聯(lián)，思想者把所思所愿置于認識成果之中，思想主體把所屬政治團體及利益群體的要求滲透在理性判斷之中，使作為思想成果的觀念體系呈現(xiàn)出特有的價值傾向。這種價值傾向是一種價值態(tài)度，這種價值態(tài)度與價值評價、價值立場相聯(lián)，客觀上會起到導(dǎo)向功能，對人們的思維和行為發(fā)揮著引領(lǐng)、矯正、糾偏作用。也正因為如此，思想的功能與作用在導(dǎo)向性上就更為強烈些，由其主體性、能動性，進而表現(xiàn)出拓展性、創(chuàng)造性，由其內(nèi)蘊的理性思維、價值態(tài)度，進而表現(xiàn)為導(dǎo)向功能、引領(lǐng)作用。這從古今中外的大量實例中，可以得到充分說明。