重陽節(jié)歷史悠久，起始于遠古。 在戰(zhàn)國時代，重陽已受到人們重視，但只是在帝宮中進行的活動。《呂氏春秋》之中《季秋紀》載：“（九月）命家宰，農(nóng)事備收，舉五種之要。藏帝籍之收于神倉，祗敬必飭。”“是日也，大饗帝，嘗犧牲，告?zhèn)溆谔熳印?rdquo;只是在當時是作為金秋九月農(nóng)作物豐收之時祭饗天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。直到漢代，《西京雜記》中記西漢時的宮人賈佩蘭稱：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，云令人長壽。”相傳自此時起，有了重陽節(jié)求壽之俗。“重陽節(jié)”名稱記載見于三國時代。據(jù)三國時魏文帝曹丕《九日與鐘繇書》中曾這樣描述當時的重陽節(jié)：“歲往月來，忽復九月九日。九為陽數(shù)，而日月并應，俗嘉其名，以為宜于長久，故以享宴高會。”晉代文人陶淵明在《九日閑居》詩序文中說：“余閑居，愛重九之名。秋菊盈園，而持醪靡由，空服九華，寄懷于言”。這里同時提到菊花和酒。魏晉時期有了賞菊、飲酒的習俗。唐朝時，重陽節(jié)才被定為正式節(jié)日。從此以后，宮廷、民間一起慶祝重陽節(jié)，并且在節(jié)日期間進行各種各樣的活動。宋代，重陽節(jié)更為熱鬧，《東京夢華錄》曾記載了北宋時重陽節(jié)的盛況?！段淞峙f事》也記載南宋宮廷“于八日作重九排當”，以待翌日隆重游樂一番。明代，皇宮中宦官宮妃從初一時就開始一起吃花糕慶祝。九日重陽，皇帝還要親自到萬歲山登高覽勝，以暢秋志。清代，明代的風俗依舊盛行。北京重陽節(jié)的習俗是把菊花枝葉貼在門窗上，“解除兇穢，以招吉祥”。20世紀80年代起，中國一些地方把夏歷九月初九日定為老人節(jié)，倡導全社會樹立尊老、敬老、愛老、助老的風氣。1989年，中國政府將農(nóng)歷九月初九定為“老人節(jié)”、“敬老節(jié)”。

2012年12月28日，中國全國人大常委會表決通過新修改的《老年人權益保障法》。法律明確，每年農(nóng)歷九月初九為老年節(jié)。