以江澤民為核心的黨中央不但努力促進(jìn)改革和發(fā)展，而且考慮著怎樣迎接新世紀(jì)的到來。在世紀(jì)之交召開的黨的十五大，高舉鄧小平理論偉大旗幟，為我國社會主義改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的跨世紀(jì)發(fā)展作出全面部署，把建設(shè)有中國特色社會主義事業(yè)全面推向新的世紀(jì)。

經(jīng)過八十年代以來的努力奮斗，特別是經(jīng)過九十年代以來的加速發(fā)展，到1995年，我國經(jīng)濟(jì)提前實現(xiàn)原定2000年比1980年翻兩番的目標(biāo)。在此基礎(chǔ)上，黨中央進(jìn)一步提出:到2010年實現(xiàn)國民生產(chǎn)總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會主義市場經(jīng)濟(jì)體制，為下世紀(jì)中葉基本實現(xiàn)現(xiàn)代化奠定堅實的基礎(chǔ)。

正當(dāng)全國人民為實現(xiàn)跨世紀(jì)的目標(biāo)而奮力前進(jìn)的時候，1997年2月19日，中國改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的總設(shè)計師鄧小平逝世，全國各族人民陷于極大的悲痛中。中國共產(chǎn)黨能否繼續(xù)沿著鄧小平開辟的建設(shè)有中國特色社會主義道路走下去，引起全世界的關(guān)注。對此，江澤民代表黨中央明確宣告:更高地舉起鄧小平建設(shè)有中國特色社會主義理論的偉大旗幟，更好地貫徹執(zhí)行黨的基本路線，這是我們黨中央領(lǐng)導(dǎo)集體堅定不移的決心和信念，也是全黨全軍全國各族人民的共識和愿望。

1997年9月12日至18日，中國共產(chǎn)黨召開第十五次全國代表大會。與會代表2048人，代表全國5800多萬黨員。大會通過了江澤民作的《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設(shè)有中國特色社會主義事業(yè)全面推向二十一世紀(jì)》的報告，通過了關(guān)于《中國共產(chǎn)黨章程修正案》的決議、關(guān)于中央紀(jì)律檢查委員會工作報告的決議，選舉了新一屆中央委員會、中央紀(jì)律檢查委員會。

大會首次使用“鄧小平理論”這個科學(xué)稱謂，把這一理論作為指引黨繼續(xù)前進(jìn)的旗幟。江澤民指出:旗幟問題至關(guān)緊要。旗幟就是方向，旗幟就是形象。堅持十一屆三中全會以來的路線不動搖，就是高舉鄧小平理論的旗幟不動搖。鄧小平同志逝世后，全黨在這個問題上尤其要有高度的自覺性和堅定性。江澤民強(qiáng)調(diào):馬克思列寧主義同中國實際相結(jié)合有兩次歷史性飛躍，產(chǎn)生了兩大理論成果。第一次飛躍的理論成果是毛澤東思想。第二次飛躍的理論成果是鄧小平理論。這兩大理論成果都是黨和人民實踐經(jīng)驗和集體智慧的結(jié)晶。在當(dāng)代中國，只有把馬克思主義同當(dāng)代中國實踐和時代特征結(jié)合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運(yùn)問題。鄧小平理論圍繞什么是社會主義、怎樣建設(shè)社會主義這個根本問題，第一次比較系統(tǒng)地初步回答了中國社會主義建設(shè)的一系列基本問題，因而是當(dāng)代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發(fā)展的新階段。大會通過的《中國共產(chǎn)黨章程修正案》把鄧小平理論確立為黨的指導(dǎo)思想，明確規(guī)定中國共產(chǎn)黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動指南。

大會在進(jìn)一步闡述了社會主義初級階段理論后，明確指出:建設(shè)有中國特色社會主義的經(jīng)濟(jì)、政治和文化的基本目標(biāo)、基本政策，有機(jī)統(tǒng)一，不可分割，構(gòu)成黨在社會主義初級階段的基本綱領(lǐng)。這個綱領(lǐng)，是鄧小平理論的重要內(nèi)容，是黨的基本路線在經(jīng)濟(jì)、政治、文化等方面的展開，是這些年來最主要經(jīng)驗的總結(jié)。

大會規(guī)定了我國跨世紀(jì)發(fā)展的戰(zhàn)略部署，指出從現(xiàn)在起到下世紀(jì)的前十年，是我國實現(xiàn)現(xiàn)代化建設(shè)第二步戰(zhàn)略目標(biāo)、向第三步戰(zhàn)略目標(biāo)邁進(jìn)的關(guān)鍵時期。在這個時期，建立比較完善的社會主義市場經(jīng)濟(jì)體制，保持國民經(jīng)濟(jì)持續(xù)快速健康發(fā)展，是必須解決好的兩大課題。為此，一定要牢牢抓住歷史機(jī)遇，開拓前進(jìn)，堅持社會主義市場經(jīng)濟(jì)的改革方向，使改革在一些重大方面取得新的突破，并在優(yōu)化經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、發(fā)展科學(xué)技術(shù)和提高對外開放水平等方面取得重大進(jìn)展。實現(xiàn)這些任務(wù)和目標(biāo)，關(guān)鍵在于堅持、加強(qiáng)和改善黨的領(lǐng)導(dǎo)，充分發(fā)揮黨的思想政治優(yōu)勢和組織優(yōu)勢，從嚴(yán)治黨，保持黨的先進(jìn)性和純潔性，增強(qiáng)黨的凝聚力和戰(zhàn)斗力，進(jìn)一步把黨建設(shè)好。

大會還就社會主義初級階段的所有制結(jié)構(gòu)和公有制實現(xiàn)形式、推進(jìn)政治體制改革、依法治國、建設(shè)社會主義法治國家等問題提出了新的論斷，指出:公有制為主體、多種所有制經(jīng)濟(jì)共同發(fā)展，是我國社會主義初級階段的一項基本經(jīng)濟(jì)制度。公有制經(jīng)濟(jì)不僅包括國有經(jīng)濟(jì)和集體經(jīng)濟(jì)，還包括混合所有制經(jīng)濟(jì)中的國有成分和集體成分。國有經(jīng)濟(jì)起主導(dǎo)作用，主要體現(xiàn)在控制力上。公有制實現(xiàn)形式可以而且應(yīng)當(dāng)多樣化，非公有制經(jīng)濟(jì)是我國社會主義市場經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。依法治國，是黨領(lǐng)導(dǎo)人民治理國家的基本方略，是發(fā)展社會主義市場經(jīng)濟(jì)的客觀需要，是社會文明進(jìn)步的重要標(biāo)志，是國家長治久安的重要保障。這些論斷，是黨在社會主義理論問題上的又一次思想解放和認(rèn)識深化。