以江澤民為核心的黨中央不但努力促進(jìn)改革和發(fā)展，而且考慮著怎樣迎接新世紀(jì)的到來(lái)。在世紀(jì)之交召開(kāi)的黨的十五大，高舉鄧小平理論偉大旗幟，為我國(guó)社會(huì)主義改革開(kāi)放和現(xiàn)代化建設(shè)的跨世紀(jì)發(fā)展作出全面部署，把建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義事業(yè)全面推向新的世紀(jì)。

經(jīng)過(guò)八十年代以來(lái)的努力奮斗，特別是經(jīng)過(guò)九十年代以來(lái)的加速發(fā)展，到1995年，我國(guó)經(jīng)濟(jì)提前實(shí)現(xiàn)原定2000年比1980年翻兩番的目標(biāo)。在此基礎(chǔ)上，黨中央進(jìn)一步提出:到2010年實(shí)現(xiàn)國(guó)民生產(chǎn)總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制，為下世紀(jì)中葉基本實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化奠定堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

正當(dāng)全國(guó)人民為實(shí)現(xiàn)跨世紀(jì)的目標(biāo)而奮力前進(jìn)的時(shí)候，1997年2月19日，中國(guó)改革開(kāi)放和現(xiàn)代化建設(shè)的總設(shè)計(jì)師鄧小平逝世，全國(guó)各族人民陷于極大的悲痛中。中國(guó)共產(chǎn)黨能否繼續(xù)沿著鄧小平開(kāi)辟的建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義道路走下去，引起全世界的關(guān)注。對(duì)此，江澤民代表黨中央明確宣告:更高地舉起鄧小平建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義理論的偉大旗幟，更好地貫徹執(zhí)行黨的基本路線，這是我們黨中央領(lǐng)導(dǎo)集體堅(jiān)定不移的決心和信念，也是全黨全軍全國(guó)各族人民的共識(shí)和愿望。

1997年9月12日至18日，中國(guó)共產(chǎn)黨召開(kāi)第十五次全國(guó)代表大會(huì)。與會(huì)代表2048人，代表全國(guó)5800多萬(wàn)黨員。大會(huì)通過(guò)了江澤民作的《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義事業(yè)全面推向二十一世紀(jì)》的報(bào)告，通過(guò)了關(guān)于《中國(guó)共產(chǎn)黨章程修正案》的決議、關(guān)于中央紀(jì)律檢查委員會(huì)工作報(bào)告的決議，選舉了新一屆中央委員會(huì)、中央紀(jì)律檢查委員會(huì)。

大會(huì)首次使用“鄧小平理論”這個(gè)科學(xué)稱謂，把這一理論作為指引黨繼續(xù)前進(jìn)的旗幟。江澤民指出:旗幟問(wèn)題至關(guān)緊要。旗幟就是方向，旗幟就是形象。堅(jiān)持十一屆三中全會(huì)以來(lái)的路線不動(dòng)搖，就是高舉鄧小平理論的旗幟不動(dòng)搖。鄧小平同志逝世后，全黨在這個(gè)問(wèn)題上尤其要有高度的自覺(jué)性和堅(jiān)定性。江澤民強(qiáng)調(diào):馬克思列寧主義同中國(guó)實(shí)際相結(jié)合有兩次歷史性飛躍，產(chǎn)生了兩大理論成果。第一次飛躍的理論成果是毛澤東思想。第二次飛躍的理論成果是鄧小平理論。這兩大理論成果都是黨和人民實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)和集體智慧的結(jié)晶。在當(dāng)代中國(guó)，只有把馬克思主義同當(dāng)代中國(guó)實(shí)踐和時(shí)代特征結(jié)合起來(lái)的鄧小平理論，而沒(méi)有別的理論能夠解決社會(huì)主義的前途和命運(yùn)問(wèn)題。鄧小平理論圍繞什么是社會(huì)主義、怎樣建設(shè)社會(huì)主義這個(gè)根本問(wèn)題，第一次比較系統(tǒng)地初步回答了中國(guó)社會(huì)主義建設(shè)的一系列基本問(wèn)題，因而是當(dāng)代中國(guó)的馬克思主義，是馬克思主義在中國(guó)發(fā)展的新階段。大會(huì)通過(guò)的《中國(guó)共產(chǎn)黨章程修正案》把鄧小平理論確立為黨的指導(dǎo)思想，明確規(guī)定中國(guó)共產(chǎn)黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動(dòng)指南。

大會(huì)在進(jìn)一步闡述了社會(huì)主義初級(jí)階段理論后，明確指出:建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義的經(jīng)濟(jì)、政治和文化的基本目標(biāo)、基本政策，有機(jī)統(tǒng)一，不可分割，構(gòu)成黨在社會(huì)主義初級(jí)階段的基本綱領(lǐng)。這個(gè)綱領(lǐng)，是鄧小平理論的重要內(nèi)容，是黨的基本路線在經(jīng)濟(jì)、政治、文化等方面的展開(kāi)，是這些年來(lái)最主要經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)。

大會(huì)規(guī)定了我國(guó)跨世紀(jì)發(fā)展的戰(zhàn)略部署，指出從現(xiàn)在起到下世紀(jì)的前十年，是我國(guó)實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化建設(shè)第二步戰(zhàn)略目標(biāo)、向第三步戰(zhàn)略目標(biāo)邁進(jìn)的關(guān)鍵時(shí)期。在這個(gè)時(shí)期，建立比較完善的社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制，保持國(guó)民經(jīng)濟(jì)持續(xù)快速健康發(fā)展，是必須解決好的兩大課題。為此，一定要牢牢抓住歷史機(jī)遇，開(kāi)拓前進(jìn)，堅(jiān)持社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的改革方向，使改革在一些重大方面取得新的突破，并在優(yōu)化經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、發(fā)展科學(xué)技術(shù)和提高對(duì)外開(kāi)放水平等方面取得重大進(jìn)展。實(shí)現(xiàn)這些任務(wù)和目標(biāo)，關(guān)鍵在于堅(jiān)持、加強(qiáng)和改善黨的領(lǐng)導(dǎo)，充分發(fā)揮黨的思想政治優(yōu)勢(shì)和組織優(yōu)勢(shì)，從嚴(yán)治黨，保持黨的先進(jìn)性和純潔性，增強(qiáng)黨的凝聚力和戰(zhàn)斗力，進(jìn)一步把黨建設(shè)好。

大會(huì)還就社會(huì)主義初級(jí)階段的所有制結(jié)構(gòu)和公有制實(shí)現(xiàn)形式、推進(jìn)政治體制改革、依法治國(guó)、建設(shè)社會(huì)主義法治國(guó)家等問(wèn)題提出了新的論斷，指出:公有制為主體、多種所有制經(jīng)濟(jì)共同發(fā)展，是我國(guó)社會(huì)主義初級(jí)階段的一項(xiàng)基本經(jīng)濟(jì)制度。公有制經(jīng)濟(jì)不僅包括國(guó)有經(jīng)濟(jì)和集體經(jīng)濟(jì)，還包括混合所有制經(jīng)濟(jì)中的國(guó)有成分和集體成分。國(guó)有經(jīng)濟(jì)起主導(dǎo)作用，主要體現(xiàn)在控制力上。公有制實(shí)現(xiàn)形式可以而且應(yīng)當(dāng)多樣化，非公有制經(jīng)濟(jì)是我國(guó)社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。依法治國(guó)，是黨領(lǐng)導(dǎo)人民治理國(guó)家的基本方略，是發(fā)展社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的客觀需要，是社會(huì)文明進(jìn)步的重要標(biāo)志，是國(guó)家長(zhǎng)治久安的重要保障。這些論斷，是黨在社會(huì)主義理論問(wèn)題上的又一次思想解放和認(rèn)識(shí)深化。