以江澤民為核心的黨中央不但努力促進改革和發(fā)展，而且考慮著怎樣迎接新世紀的到來。在世紀之交召開的黨的十五大，高舉鄧小平理論偉大旗幟，為我國社會主義改革開放和現(xiàn)代化建設的跨世紀發(fā)展作出全面部署，把建設有中國特色社會主義事業(yè)全面推向新的世紀。

經(jīng)過八十年代以來的努力奮斗，特別是經(jīng)過九十年代以來的加速發(fā)展，到1995年，我國經(jīng)濟提前實現(xiàn)原定2000年比1980年翻兩番的目標。在此基礎上，黨中央進一步提出:到2010年實現(xiàn)國民生產(chǎn)總值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加寬裕，形成比較完善的社會主義市場經(jīng)濟體制，為下世紀中葉基本實現(xiàn)現(xiàn)代化奠定堅實的基礎。

正當全國人民為實現(xiàn)跨世紀的目標而奮力前進的時候，1997年2月19日，中國改革開放和現(xiàn)代化建設的總設計師鄧小平逝世，全國各族人民陷于極大的悲痛中。中國共產(chǎn)黨能否繼續(xù)沿著鄧小平開辟的建設有中國特色社會主義道路走下去，引起全世界的關注。對此，江澤民代表黨中央明確宣告:更高地舉起鄧小平建設有中國特色社會主義理論的偉大旗幟，更好地貫徹執(zhí)行黨的基本路線，這是我們黨中央領導集體堅定不移的決心和信念，也是全黨全軍全國各族人民的共識和愿望。

1997年9月12日至18日，中國共產(chǎn)黨召開第十五次全國代表大會。與會代表2048人，代表全國5800多萬黨員。大會通過了江澤民作的《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業(yè)全面推向二十一世紀》的報告，通過了關于《中國共產(chǎn)黨章程修正案》的決議、關于中央紀律檢查委員會工作報告的決議，選舉了新一屆中央委員會、中央紀律檢查委員會。

大會首次使用“鄧小平理論”這個科學稱謂，把這一理論作為指引黨繼續(xù)前進的旗幟。江澤民指出:旗幟問題至關緊要。旗幟就是方向，旗幟就是形象。堅持十一屆三中全會以來的路線不動搖，就是高舉鄧小平理論的旗幟不動搖。鄧小平同志逝世后，全黨在這個問題上尤其要有高度的自覺性和堅定性。江澤民強調(diào):馬克思列寧主義同中國實際相結(jié)合有兩次歷史性飛躍，產(chǎn)生了兩大理論成果。第一次飛躍的理論成果是毛澤東思想。第二次飛躍的理論成果是鄧小平理論。這兩大理論成果都是黨和人民實踐經(jīng)驗和集體智慧的結(jié)晶。在當代中國，只有把馬克思主義同當代中國實踐和時代特征結(jié)合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。鄧小平理論圍繞什么是社會主義、怎樣建設社會主義這個根本問題，第一次比較系統(tǒng)地初步回答了中國社會主義建設的一系列基本問題，因而是當代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發(fā)展的新階段。大會通過的《中國共產(chǎn)黨章程修正案》把鄧小平理論確立為黨的指導思想，明確規(guī)定中國共產(chǎn)黨以馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論作為自己的行動指南。

大會在進一步闡述了社會主義初級階段理論后，明確指出:建設有中國特色社會主義的經(jīng)濟、政治和文化的基本目標、基本政策，有機統(tǒng)一，不可分割，構成黨在社會主義初級階段的基本綱領。這個綱領，是鄧小平理論的重要內(nèi)容，是黨的基本路線在經(jīng)濟、政治、文化等方面的展開，是這些年來最主要經(jīng)驗的總結(jié)。

大會規(guī)定了我國跨世紀發(fā)展的戰(zhàn)略部署，指出從現(xiàn)在起到下世紀的前十年，是我國實現(xiàn)現(xiàn)代化建設第二步戰(zhàn)略目標、向第三步戰(zhàn)略目標邁進的關鍵時期。在這個時期，建立比較完善的社會主義市場經(jīng)濟體制，保持國民經(jīng)濟持續(xù)快速健康發(fā)展，是必須解決好的兩大課題。為此，一定要牢牢抓住歷史機遇，開拓前進，堅持社會主義市場經(jīng)濟的改革方向，使改革在一些重大方面取得新的突破，并在優(yōu)化經(jīng)濟結(jié)構、發(fā)展科學技術和提高對外開放水平等方面取得重大進展。實現(xiàn)這些任務和目標，關鍵在于堅持、加強和改善黨的領導，充分發(fā)揮黨的思想政治優(yōu)勢和組織優(yōu)勢，從嚴治黨，保持黨的先進性和純潔性，增強黨的凝聚力和戰(zhàn)斗力，進一步把黨建設好。

大會還就社會主義初級階段的所有制結(jié)構和公有制實現(xiàn)形式、推進政治體制改革、依法治國、建設社會主義法治國家等問題提出了新的論斷，指出:公有制為主體、多種所有制經(jīng)濟共同發(fā)展，是我國社會主義初級階段的一項基本經(jīng)濟制度。公有制經(jīng)濟不僅包括國有經(jīng)濟和集體經(jīng)濟，還包括混合所有制經(jīng)濟中的國有成分和集體成分。國有經(jīng)濟起主導作用，主要體現(xiàn)在控制力上。公有制實現(xiàn)形式可以而且應當多樣化，非公有制經(jīng)濟是我國社會主義市場經(jīng)濟的重要組成部分。依法治國，是黨領導人民治理國家的基本方略，是發(fā)展社會主義市場經(jīng)濟的客觀需要，是社會文明進步的重要標志，是國家長治久安的重要保障。這些論斷，是黨在社會主義理論問題上的又一次思想解放和認識深化。