最終，紅軍拿下了東山，賀炳炎卻躺在敵人丟棄的陣地上昏迷不醒。隨后趕到的賀龍來問病情，軍團衛(wèi)生部部長賀彪告訴他：賀炳炎的整個右臂被炸成肉泥狀，骨頭全碎了，只留下一點皮連著肩膀，只有鋸掉胳膊才能保住性命。賀龍的眼睛紅了，深沉地說：“一定要盡全力保住賀師長的生命，你有什么要求，我一定全力配合！”

賀彪說：“我只有一點要求，請總指揮能夠保證手術(shù)時間。”

“你要多長時間？”

“至少3個小時?，F(xiàn)在醫(yī)療器材都轉(zhuǎn)移了，找手術(shù)工具也要耽誤時間……”

“時間我一定保證。我讓后衛(wèi)部隊務(wù)必堅持3個小時！至于醫(yī)療器材，就要你來想辦法了。”

不巧的是，當時僅有的一點醫(yī)療器械也已馱運轉(zhuǎn)移了，一時半會兒運不回來。救護醫(yī)生當即讓人從老鄉(xiāng)那里找來一把鋸木頭的鋸子，決定用它來鋸掉賀炳炎受了重傷的右臂。為了消毒，他們把鋸子在開水中煮了一個小時。就要動手鋸臂了，卻找不到麻醉藥，當時賀炳炎還昏迷著，醫(yī)生便在他的眼上蒙了一條毛巾，還讓幾個戰(zhàn)士在邊上摁著他，怕他醒來后害怕，亂動。鋸到一半時，賀炳炎給疼醒了，他扯下毛巾，對摁著他的幾個戰(zhàn)士說：“都靠邊。”又對醫(yī)生說：“接著鋸吧。”

賀炳炎看到醫(yī)生的手在輕輕地發(fā)抖，怎么也不敢使勁，便又鼓勵說：“我自己都不怕，你還怕什么？來吧！”說完，把毛巾咬在嘴里，然后閉上了眼睛。又開始鋸了，賀炳炎緊緊咬著毛巾，豆粒大的汗珠很快就爬滿他的臉。手術(shù)前后共用了2小時16分鐘。賀炳炎嘴里的毛巾幾乎被他咬爛了。

做完手術(shù)，賀龍走到賀炳炎跟前俯下身子，心疼地看著他那張因為劇痛而蒼白如紙的面孔。賀炳炎含著眼淚問賀龍：“總指揮，我以后還能打仗嗎？”賀龍緊緊地握住老部下的左手，用肯定的語氣說：“你還有一只手嘛！只要我賀龍在，就有你賀炳炎的仗打！”然后，他在地上的那攤血里撿了些東西，攥在手里。那以后，紅軍每次進行戰(zhàn)斗動員的時候，賀龍就會打開他隨身攜帶的手帕，然后肅然地告訴同志們：“這是紅軍師長賀炳炎的骨頭渣！”手術(shù)后，賀炳炎僅僅在擔架上躺了6天，就又勒馬率部馳騁沙場了。

1936年7月1日，紅二、紅六軍團到達甘孜與紅四方面軍會師，兩軍團整編為紅二方面軍，賀炳炎改任第六師師長。10月20日，他和紅二方面軍官兵到達甘肅會寧，勝利完成了長征。

1937年7月7日，全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)后，賀炳炎顧不得傷病未愈，毅然離院回隊，擔任由紅二方面軍第六師改編的八路軍第一二O師七一六團團長，隨后，他率部挺進到同蒲路北段的寧武、神地、朔縣一帶，發(fā)動群眾，進行抗日游擊戰(zhàn)爭。當年10月，日軍侵占大同后，繼續(xù)向南進犯太原。為配合國民黨軍在忻口的防御作戰(zhàn)，賀龍連續(xù)下了三道命令：一是命令張宗遜、李井泉率七一五團由崞縣南下，襲擊位于忻口西北20余公里的南北大場，打擊敵人側(cè)翼。二是命令三五九旅迅速趕到崞縣以西，配合張宗遜部行動。三是命令賀炳炎和政委廖漢生率一個營（后來又增派了一個營）去雁門關(guān)偷襲日寇，切斷其運輸線。

17日黃昏，賀炳炎、廖漢生率部到達雁門關(guān)西南的秦莊和王莊。他們發(fā)現(xiàn)公路并不在雁門關(guān)下，遂主動去黑石頭溝、吳家窯一帶公路西側(cè)設(shè)伏，同時派少數(shù)兵力占領(lǐng)雁門關(guān)。他們將此部署報告了賀龍：18日，第一次伏擊，斃傷敵300余人，炸毀汽車20余輛；21日，第二次伏擊，我軍與敵激戰(zhàn)2小時，傷13名、犧牲20名，敵傷亡3倍于我。

1938年1月，賀龍組建了一二O師獨立第三支隊，賀炳炎任支隊長。隨后，他率隊到大清河北岸進行鞏固和擴大根據(jù)地的工作。僅幾個月時間，第三支隊就由原126人擴充為3個團和3個獨立營，近5000余人，打退了日軍多次“掃蕩”。是年冬，賀炳炎又率三支隊進入冀中，先后參加了蓮子口、北板橋等戰(zhàn)斗。賀炳炎也成為“賀老總的猛將與愛將”。

1939年春天，賀龍率部隊到了冀中，冀中軍區(qū)領(lǐng)導人呂正操、程子華向他要干部，賀龍說：“你要哪個，我就給你哪個。”呂正操故意說：“我要三支隊長賀炳炎。”賀龍笑著說：“你要賀炳炎？我說光賀炳炎一個人不行，得有一套：有人給你做政治工作，有人給你當參謀長。”很快，賀龍就從一二O 師抽調(diào)了50多名各級領(lǐng)導骨干派往了冀中軍區(qū)，但就是沒有把賀炳炎給調(diào)出去！

1940年夏秋，賀炳炎因赫赫戰(zhàn)功升任三五八旅副旅長兼晉綏軍區(qū)第三分區(qū)司令員，率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)于冀中、冀南、冀魯豫等地。1942年初，積勞成疾的賀炳炎赴延安軍事學院學習，后轉(zhuǎn)入中央黨校學習，參加延安整風，并當選為中共“七大”代表。

1944年11月，賀炳炎與廖漢生帶領(lǐng)三五八旅百余名干部與三五九旅南下洪湖，來到處于日、偽、頑聯(lián)合包圍之中的大悟山地區(qū)，與新四軍第五師會合，開辟新區(qū)。他采取靈活機動的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，避強擊弱，站穩(wěn)了腳根，部隊得到迅速發(fā)展。

1945年4月，賀炳炎赴延安參加中共“七大”。見到毛澤東主席，他急忙以左手敬禮，毛主席急以右手握之，曰：“你是獨臂將軍，免禮！”繼而，他感慨說：“中國從古至今，有幾個獨臂將軍嘛！舊時代是沒有的，只有我們紅軍部隊，才能培育出這樣獨特的人才！”賀炳炎趕緊說：“主席，我沒有右手了，但左手還在，部下見了領(lǐng)袖，當然要敬禮。”毛澤東聽了，微笑著點點頭說：“那就特批你用左手敬禮！”