對于宮廷畫家來說，其職業(yè)生涯中最具高難度和政治敏感度的工作項目之一，便是為擁有無上權(quán)力的帝王繪制肖像。尤其是遇到明太祖朱元璋這位以暴戾統(tǒng)治而聲名狼藉且控制欲望強烈的明朝開創(chuàng)者，更是得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，不能有絲毫松懈。

在目前傳世的明太祖像中，最能代表其武功形象的，無疑是現(xiàn)藏臺北“故宮博物院”的《明太祖坐像》及《明太祖半身像》。在前一幅坐像中，畫家以接近正面的取角來畫朱元璋的面龐，先用粗細不同的線條勾勒五官，再以墨染渲染面部凹凸立體的效果。只見這位臉部蓄八字胡及短須、面龐微帶粉紅的太祖皇帝，頭戴黑色翼善冠，身著繡有團龍紋樣的黃綾袍，坐于寶座上，一派威儀凜然、器宇軒昂的模樣。至于后一幅半身像，其人物裝扮和面部描寫，皆與前幅坐像十分相似，只是畫中人物的胡須已染白，分明為太祖老年的樣貌。

《明史·太祖本記》曾以“姿貌雄桀，奇骨貫頂，志意廓然，人莫能測”來形容明太祖的相貌；何喬遠編撰的《名山藏》亦提及太祖“日章天姿，鳳目龍姿，聲如洪鐘，奇骨貫頂”。觀此兩幅畫中帝王端莊豐偉的形貌特征，與歷史文獻之記載大致吻合，再加上其穿戴之衣冠服飾亦與《明史·輿服志》所記“定冠以烏紗胄之折角向上，其后名‘翼善冠’，袍黃，盤領(lǐng)，窄袖，前后及兩肩各織金盤龍一，帶用玉，以皮為之”一致。由此足以看出明代宮廷畫家繪制人物肖像的精謹態(tài)度，以及高超的寫實功力。這些作品所傳達出的視覺圖像，相較于歷史記載更讓人印象深刻！然而，在臺北“故宮博物院”收藏的明代帝王像中，除了這兩幅明太祖肖像，更引人注目的，恐怕是將近十幅之多經(jīng)人刻意丑化后的太祖“異相”，為這位開國皇帝的御容更增添了幾分神秘性！這些傳世的朱元璋異相，大多將他的額頭、下巴及兩頰夸張地描繪為凸拱之狀，且隆鼻如蒜，尖嘴似豬，即所謂的“五岳朝天”“豬龍形”；臉上更是布滿斑斑黑點，亦即“七十二煞（痣）”般帶有貴兆的奇相。不過，明人張翰在《松窗夢語》中談到，當(dāng)他任職南司空時，曾在武英殿親身瞻仰太祖、成祖的御像，看到“太祖之容，眉秀目炬，鼻直唇長，面如滿月，須不盈尺，與民間所傳奇異之像大不類”?？梢姰?dāng)時公開懸掛于廟堂或?qū)m殿展示的太祖像，大都是像前述兩幅一樣參酌朱元璋真容而精心描繪的寫實性肖像，實與民間廣為流傳的異相有著天壤之別。究竟當(dāng)時為何會出現(xiàn)這么多的異相呢？據(jù)王耀庭、曾佳的研究，此類“豬龍形”肖像之繪制，乃是受到相書的影響，應(yīng)當(dāng)是為了將朱元璋神化，以符合天命說、進而圖謀天下的一種手段。這類特殊的異相，僅短暫出現(xiàn)于歷史的某一時期，之后便銷聲匿跡了，可說是藝術(shù)史上極為罕見的現(xiàn)象。