陶朱公住在陶地，生了小兒子。小兒子成人時(shí)，朱公的中子（二兒子）殺了人，被楚國拘捕。朱公說：“殺人者抵命，這是常理?？墒俏衣犝f家有千金的兒子不會(huì)被殺在鬧市中。”于是告誡小兒子探望并設(shè)想營救二兒子。便打點(diǎn)好一千鎰黃金，裝在褐色器具中，用一輛牛車載運(yùn)。將要派小兒子出發(fā)辦事時(shí)，朱公的長子堅(jiān)決請求去，朱公不同意。長子說：“家里的長子叫家督，現(xiàn)在弟弟犯了罪，父親不派長子去，卻派小弟弟，這說明我是不肖之子。”長子說完想自殺。他的母親又替他說：“現(xiàn)在派小兒子去，未必能救二兒子命，卻先喪失了大兒子，怎么辦？”朱公不得已就派了長子，寫了一封信要大兒子送給舊日的好友莊生，并對長子說：“到楚國后，要把千金送到莊生家，一切聽從他去辦理，千萬不要與他發(fā)生爭執(zhí)。”長子走時(shí)，也私自攜帶子幾百鎰黃金。

長子到達(dá)楚國，看見莊生家靠近楚都外城，披開野草才能到達(dá)莊生家門，莊生居住條件十分貧窮。可是長子還是打開信，向莊生進(jìn)獻(xiàn)了千金，完全照父親所囑做的。莊生說：“你可以趕快離去了，千萬不要留在此地！等弟弟釋放后，不要問原因。”長子已經(jīng)離去，不再探望莊生，但私自留在了楚國，把自己攜帶的黃金送給了楚國主事的達(dá)官貴人。

莊生雖然住在窮鄉(xiāng)陋巷，可是由于廉潔正直在楚國很聞名，從楚王以下無不尊奉他為老師。朱公獻(xiàn)上黃金，他并非有心收下，只是想事成之后再歸還給朱公以示講信用。所以黃金送來后，他對妻子說：“這是朱公的錢財(cái)，以后再如數(shù)歸還朱公，但哪一天歸還卻不得而知，這就如同自己哪一天生病也不能事先告知?jiǎng)e人一樣，千萬不要?jiǎng)佑谩?rdquo;但朱公長子不知莊生的意思，以為財(cái)產(chǎn)送給莊生不會(huì)起什么作用。

莊生便入宮會(huì)見楚王，說：“某星宿移到某處，這將對楚國有危害。”楚王平時(shí)十分信任莊生，就問：“現(xiàn)在怎么辦？”莊生說：“只有實(shí)行仁義道德才可以免除災(zāi)害。”楚王說：“您不用多說了，我將照辦。”楚王就派使者查封貯藏三錢的倉庫。楚國達(dá)官貴人吃驚地告訴朱公長子說：“楚王將要實(shí)行大赦。”長子問：“怎么見得呢？”貴人說：“每當(dāng)楚王大赦時(shí)，常常先查封貯藏三錢的倉庫。昨晚楚王已派使者查封了。”朱公長子認(rèn)為既然大赦，弟弟自然可以釋放了，一千鎰黃金等于虛擲莊生處，沒有發(fā)揮作用，于是又去見莊生。莊生驚奇地問：“你沒離開嗎？”長子說：“始終沒離開。當(dāng)初我為弟弟一事來，今天楚國正商議大赦，弟弟自然得到釋放，所以我特意來向您告辭。”莊生知道他的意思是想拿回黃金，說：“你自己到房間里去取黃金吧。”大兒子便入室取走黃金離開莊生，私自慶幸黃金失而復(fù)得。

莊生被小兒輩出賣深感羞恥，就又入宮會(huì)見楚王說：“我上次所說的某星宿的事，您說想用做好事來回報(bào)它?，F(xiàn)在，我在外面聽路人都說陶地富翁朱公的兒子殺人后被楚囚禁，他家派人拿出很多金錢賄賂楚王左右的人，所以君王并非體恤楚國人而實(shí)行大赦，卻是因?yàn)橹旃珒鹤硬糯笊獾摹?rdquo;楚王大怒道：“我雖然無德，怎么會(huì)因?yàn)橹旃膬鹤硬际┒骰菽兀?rdquo;就下令先殺掉朱公兒子，第二天才下達(dá)赦免的詔令。朱公長子只能攜帶弟弟尸體回家了。

回到家后，母親和鄉(xiāng)鄰們都十分悲痛，只有朱公笑著說：“我本來就知道長子一定救不了弟弟！他不是不愛自己的弟弟，只是有不忍心放棄的。他年幼就與我生活在一起，經(jīng)受過各種辛苦，知道為生的艱難，所以把錢財(cái)看得很重，不敢輕易花錢。至于小弟弟呢，一生下來就看到我十分富有，乘坐上等車，驅(qū)駕千里馬，到郊外去打獵，哪里知道錢財(cái)從何處來，所以把錢財(cái)看得極輕，棄之也毫不吝惜。原來我打算讓小兒子去，因?yàn)樗岬脳壺?cái)。但長子不能棄財(cái)，所以終于害了自己的弟弟，這很合乎事理，不值得悲痛。我本來日日夜夜盼的就是二兒子的尸首送回來。”