民國年間，圍繞不起眼的肥皂爆發(fā)了一場大商戰(zhàn)。對戰(zhàn)的一方是世界級托拉斯，英國利華兄弟公司，另一方則是剛剛發(fā)展起來的中國民族醫(yī)藥企業(yè)五洲大藥房。

英國利華兄弟公司（即今天的聯(lián)合利華公司，旗下著名的品牌有力士、奧妙、多芬、夏士蓮等）是當時世界上屈指可數(shù)的工業(yè)巨無霸，在肥皂工業(yè)中更處于領(lǐng)先地位。上海開埠后，利華兄弟就在上海投資興辦制皂企業(yè)，并吞并了系列小制皂廠，發(fā)展成為遠東最大的制皂廠。

五洲大藥房創(chuàng)辦于1907年，由滬上巨商黃楚九、商務(wù)印書館總經(jīng)理夏瑞芳等人出資創(chuàng)辦，主打產(chǎn)品為利用中國傳統(tǒng)中藥研制而成的各類補藥。1911年五洲大藥房聘請項松茂擔任總經(jīng)理。項松茂1880年出生于浙江，年輕時即在滬上投身商場，因其辦事認真，商業(yè)觸覺靈敏，在滬上商界享有良好口碑。

項松茂出任總經(jīng)理后，一方面繼續(xù)進行各類中藥產(chǎn)品的開發(fā)，另一方面也在西藥業(yè)務(wù)上積極加以開拓。但當時中國西藥力量薄弱，即使五洲大藥房這樣的大店，其制作的西藥也不過是利用進口原料進行加工而已。1919年五四運動爆發(fā)后，中國涌起了抵制洋貨、振起國貨的熱潮。一直想以實業(yè)救國的項松茂決定設(shè)廠自行研制西藥，以與西方藥廠相抗衡。

當時恰好有德國商人要將設(shè)在徐家匯的肥皂廠出售，項松茂經(jīng)過慎重考慮，決定將其盤下。項松茂的考慮是，該廠機器設(shè)備齊全，購入后制作肥皂可以打破西方對中國肥皂市場的壟斷。此外，制皂的一些設(shè)備也可用來制作藥品。在盤下肥皂廠后，項松茂即將五洲大藥房制作西藥的工作間全部遷入肥皂廠內(nèi)，并將廠名定為“五洲固本皂藥廠”，分設(shè)制藥與制皂二部。

項松茂雖然盤下了肥皂廠的全套機器設(shè)備，但是卻沒有獲得制造肥皂的技術(shù)。肥皂廠的德國商人只售賣機器，對制造肥皂的工藝卻嚴加保密。在制造肥皂所需要的最基本技術(shù)都不具備的情況下，項松茂當時說要造肥皂，就如同羅永浩今天說要做手機一樣，讓人驚訝。項松茂盤下機器設(shè)備后，從人才著手，網(wǎng)羅了一批大學(xué)化工系畢業(yè)生擔任技術(shù)骨干，并予以高薪，進行肥皂研制工作。為了解決職工的后顧之憂，項松茂處處為職工提供方便，如設(shè)立松茂小學(xué)，凡職工子弟均可入學(xué)；在公司設(shè)醫(yī)療處，為員工提供醫(yī)療服務(wù)等。

項松茂從零開始，獨立進行技術(shù)研發(fā)，解決了一些基本技術(shù)問題，但在關(guān)鍵技術(shù)上卻未有突破。為此項松茂特意派遣肥皂制作部主任喬裝打扮，潛入設(shè)在上海的利華兄弟肥皂廠當了九個月的工人，刺探出其技術(shù)上的秘密。這樣，經(jīng)過多重努力之后，項松茂成功研制出高質(zhì)量的肥皂，并定名為“固本肥皂”。

固本肥皂問世后，其最大敵手自然是英國利華兄弟公司。利華兄弟公司擁有各項優(yōu)勢。在原料上，利華兄弟公司遍布全世界的種植園，能為其提供優(yōu)質(zhì)價廉的原料。而在制作肥皂的重要材料燒堿上，利華兄弟公司也得到了英國公司優(yōu)惠價格的支持。此外，利華兄弟公司所擁有的財力與技術(shù)，這些都不是五洲固本皂藥廠所能品敵的。

項松茂的基本策略就是以質(zhì)量取勝，其所生產(chǎn)的固本肥皂，外表堅實，顏色純一，去污力強，持久耐用。相比之下，利華兄弟公司所產(chǎn)的肥皂外觀較差，去污力也不足。為了證明固本肥皂的質(zhì)量，五洲固本皂藥廠特意在各銷售點進行現(xiàn)場展示，在兩大碗清水中分別放入固本肥皂和利華兄弟公司生產(chǎn)的祥茂肥皂。結(jié)果一段時間后，祥茂肥皂徹底融化掉，而固本肥皂仍很堅挺。

為了打敗固本肥皂，利華兄弟公司采用降價傾銷的手段。最初固本肥皂定價是每箱六元七角，祥茂肥皂就定價五元三角。雖然祥茂肥皂價格較低，但是固本肥皂質(zhì)量高，仍然受到廣大顧客的歡迎。不得已之下，利華兄弟公司再次降價，將每箱肥皂的價格降到四元四角。面對利華兄弟公司咄咄逼人的攻勢，項松茂也將固本肥皂的價格下調(diào)至每箱六元二角。利華兄弟公司憑借雄厚財力，屢屢降價，最后竟將每箱肥皂降至三元。為了應(yīng)戰(zhàn)，五洲大藥房給予項松茂全力支持，相應(yīng)降低肥皂價格，并通過其旗下系列補藥的利潤來支撐肥皂大戰(zhàn)。

民國時期的中國，肥皂尚為一新鮮且奢侈事物，當時只有城市中的白領(lǐng)方能享用的起。魯迅在1924年的《肥皂》一文中對此有著詳細描寫，四銘先生上街買了快肥皂，看了六七樣，都要四角多，沒有買；看一角一塊的，又太壞，沒有什么香。便挑定了那綠的一塊，兩角四分。他回到了把肥皂交給四太太，四太太掩飾住內(nèi)心的激動，“捧孩子似的將那葵綠色的東西送到鼻子下面去”，并說“唉唉，這實在是好肥皂。”魯迅寫《肥皂》一文，恰好是肥皂大戰(zhàn)正酣之時，盡管雙方不斷削價，但市場上一般肥皂價格仍要兩角四分。按照當時的物價指數(shù)，這是相當高的價格了。為了占領(lǐng)肥皂這個巨大市場，雙方都不惜血本，展開大戰(zhàn)。

肥皂大戰(zhàn)在1925年的五卅運動中分出勝負。五卅運動中，國人奮起抵制洋貨，提倡國貨，固本肥皂一時熱銷，日銷量達五百箱之多，而利華兄弟公司的肥皂則賣不動，設(shè)在上海的肥皂廠一度倒閉關(guān)門。在固本肥皂熱賣的基礎(chǔ)之上，項松茂繼續(xù)擴張業(yè)務(wù)，推出一系列肥皂品牌如“嫦娥”、“美女”等。

在肥皂大戰(zhàn)獲勝的同時，五洲大藥房的西藥業(yè)務(wù)也得到了蓬勃發(fā)展，在全國各地，香港、東南亞等地均開設(shè)分店，在五洲皂藥廠之外，又建立了兩個制藥廠，使得五洲大藥房成為當時國內(nèi)屈指可數(shù)的西藥制藥企業(yè)。

項松茂不但通過商戰(zhàn)廣大民族品牌，抵制洋貨，更身體力行，參與各類愛國運動。一二八淞滬抗戰(zhàn)爆發(fā)后，項松茂動員五洲大藥房店員加入義勇軍，并每日進行軍事訓(xùn)練，以抵抗日寇。項松茂還率員工趕制前線將士所急需的各類軍用藥品，有力地支援了將士抗擊日寇。當時五洲大藥房第二支店瀕臨前線，一些留守店員被日軍查出有義勇軍服裝而被捕。項松茂只身前往日軍海軍陸戰(zhàn)隊司令部交涉，結(jié)果與被捕店員一起被日軍槍殺，時年五十二歲。