這個(gè)故事被記載在《史記》卷65《孫子吳起列傳》中，應(yīng)該還是比較可信的。吳起不是僅對(duì)這名士卒好，而是對(duì)所有的士卒好。雖然吳起曾“殺妻將魯”，被指責(zé)為“刻暴少恩”、“貪而好色”，但是對(duì)于士卒，卻是毫不含糊，史書記載：“起之為將，與士卒最下者同衣食。臥不設(shè)席，行不騎乘，親裹贏糧，與士卒分勞苦。”

《孫子兵法·地形篇》說(shuō)：“視卒如嬰兒，故可與之赴深谿；視卒如愛(ài)子，故可與之俱死。”如果對(duì)待士兵像體貼嬰兒一樣，士兵就可以跟隨你共同赴湯蹈火；如果對(duì)待士兵如同關(guān)愛(ài)兒子一樣，他們就會(huì)與你同生共死。吳起用嘴給士兵吸膿療傷，體現(xiàn)了普通士兵的關(guān)心和仁愛(ài)。

吳起離開(kāi)魯國(guó)后，來(lái)到了魏國(guó)，魏文侯此時(shí)招賢納士，求賢若渴，他對(duì)十分器重，任以為將，吳起率軍與秦戰(zhàn)，拔秦五城，后任西河之守，以拒強(qiáng)秦，建立了卓越功勛，但是魏武侯時(shí)期長(zhǎng)時(shí)間得不到大用，甚至后來(lái)魏武侯也懷疑起了吳起的忠誠(chéng)，于是吳起棄魏而奔楚。當(dāng)時(shí)正是楚悼王即位前后。由于楚國(guó)一直受到新興的三晉威脅。在國(guó)內(nèi)，舊貴族既腐敗又專橫，他們“上逼主”，“下虐民”，結(jié)果弄得國(guó)貧兵弱。楚悼王在這種內(nèi)外交困的情況下，很想變法圖強(qiáng)。正在這時(shí)，吳起從魏國(guó)來(lái)到了楚國(guó)。楚悼王素聞吳起賢能，于是便用他為令尹。

楚國(guó)的令尹，和中原國(guó)家的卿相或相國(guó)差不多，是直接輔佐國(guó)君統(tǒng)領(lǐng)大臣處理國(guó)家大事的顯赫要職。吳起以堅(jiān)定的毅力和卓越的智慧，在楚悼王的支持下，在楚國(guó)拉開(kāi)了改革變法的大幕。

吳起的改革，主要集中在加強(qiáng)中央集權(quán)，整頓吏治，改善財(cái)政和增強(qiáng)軍事力量方面，從而使國(guó)家富強(qiáng)。經(jīng)過(guò)這一改革，那些腐朽、頑固守舊的貴族勢(shì)力受到了打擊。一些無(wú)所作為、作威作福、“上欺主而下虐民”的舊貴族官僚被撤換了。這樣，統(tǒng)治的效率提高了，楚國(guó)出現(xiàn)了新氣象。

經(jīng)過(guò)吳起的改革，楚國(guó)確實(shí)有所強(qiáng)大。不僅過(guò)去欺負(fù)它的三晉不敢再輕易地侵襲，而且楚國(guó)還向外開(kāi)拓了疆土。它西伐秦，南收楊越，北并陳蔡，成了南方的一個(gè)強(qiáng)國(guó)。但就在楚國(guó)走向強(qiáng)盛之時(shí)，積極支持革新的楚悼王突然死去。

吳起變革的后臺(tái)一倒，原來(lái)那些在變革中受到壓抑和打擊的舊貴族，便乘機(jī)發(fā)動(dòng)了政變。吳起正在為悼王辦理喪事，叛軍包圍了他，并以亂箭相射。吳起眼看不行了，但又不甘心舊貴族的猖狂反撲，于是他就伏在悼王尸體上，企圖保全性命。楚國(guó)的法律規(guī)定：如果有誰(shuí)傷了君王尸體，就要“盡加重罪，逮三族”。但是，楚國(guó)的宗室貴戚對(duì)吳起的怨恨太深了，他們寧愿冒“夷滅三族”的風(fēng)險(xiǎn)，也要除掉吳起。此時(shí)此刻，楚悼王得尸體成不了吳起最后的救命稻草和擋箭牌，吳起最終死在了亂箭之下。那些圍攻吳起而箭射中王尸的舊貴族們，在太子（楚肅王）即位后，依照楚國(guó)的法律，“夷宗死者七十余家”。有的貴族如陽(yáng)城君只好逃亡出國(guó)。不過(guò)，吳起的新政也被廢除了。楚國(guó)的舊勢(shì)力又有所抬頭，使楚國(guó)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)和政治的發(fā)展受到嚴(yán)重的阻礙。雖然楚國(guó)地大物博，也未能成為統(tǒng)一六國(guó)的力量。