公元前410年，齊國進攻魯國，齊強魯弱，魯國被動應戰(zhàn)，要想勝敵，必須選擇一名軍事才干出眾的大將。選來選去，目光聚集在了吳起身上。魯國準備任用吳起擔任大將，但又獲知，吳起的妻子是齊國人，魯國擔心吳起串通齊國，這樣魯國不就更危險嗎，魯國因懷疑他而遲遲不下任命詔。吳起極其渴望得到這個機會，為了取得魯君的信任，吳起殺死了妻子，表明自己跟齊國毫無關(guān)系，勢不兩立，以此證明自己忠于魯國。魯穆公（前415——前383）最終任命吳起為將。

吳起當上了魯國大將，率兵迎敵，結(jié)果把素來強悍的齊國打得大敗。吳起的軍事才能第一次顯示出來了，從此有了名氣。然而，凡事有利亦有弊，吳起贏了戰(zhàn)爭，卻失了事業(yè)。為什么呢?

因為魯國是禮儀之邦，儒家思想濃重，世稱“周禮盡在魯”。有人攻擊吳起說，吳起是一個“猜忍之人”，他“不講孝道”、被逐出師門、殺妻而求將，寡情之至，殘忍之極，這樣的人又怎么能效忠于魯國呢？何況吳起是衛(wèi)國人，魯、衛(wèi)兩國是兄弟之國，我們重任他，就會得罪衛(wèi)國啊，為了一個吳起而丟棄一個衛(wèi)國，不值當啊。魯國國君耳根子軟，聽到這些后，對吳起也起了疑心。無奈，吳起只好極不甘心地離開了魯國。

這就是有名的“殺妻求將”的故事。“殺妻求將”本義是說，為了謀得將軍的職位，不惜殺害自己的妻子。比喻為了追求功名而不惜傷天害理，為了成功不擇手段，多含貶義。

其實，吳起也有仁愛悲憫的一面。《史記》卷65《孫子吳起列傳》中記載：一次，一名普通士卒在戰(zhàn)場上受傷，因為醫(yī)療條件差，或救治不及時，傷口化了膿，疼痛難忍。吳起見到后，立馬蹲下來，用嘴把這名士卒傷口上的膿給吸了出來。連續(xù)幾天，都是這樣。最后這名士卒的瘡好了。士卒感動極了，在戰(zhàn)場上拼死作戰(zhàn)，直到最后戰(zhàn)死沙場。后來，他的兒子又成了一名士兵，效命于吳將軍。

作為一名戰(zhàn)士，受傷、生病是難免的，但不巧的，這位士卒的兒子身上長了個大瘡。吳起巡營時發(fā)現(xiàn)后，又和從前一樣，幫助這位士卒的兒子吸傷口上的膿。不料，士卒的妻子聽到這件事好卻傷心地痛哭起來。人們感到非常奇怪，就問她，吳將軍親自為你兒子“吮疽”療傷，這是多大的榮耀和恩澤呀，你應該高興才對，怎么反而哭了呢？這位老婦人回答說：“大家有所不知。前些年，孩子他爸在吳將軍帳下當兵，受傷后，傷口感染化膿，危在旦夕，吳公就用嘴給吸膿，為之療傷，結(jié)果他爸對吳公感恩戴德，每次作戰(zhàn)英勇殺敵，‘戰(zhàn)不旋踵’，最后在沙場上陣亡了。而今天吳公又為我兒子用嘴吸膿，我兒子一定也會感謝吳公關(guān)愛之情，傷愈后，他一定會在戰(zhàn)爭上奮勇殺敵，以報吳將軍‘吮疽’療傷之情。只是，不知道我兒子什么時候戰(zhàn)死？又會死在哪里？但我知道他一定會死在戰(zhàn)場上。你們說說看，我能不哭嗎？”