游泳在我國有悠久的歷史，《詩經(jīng)·鄴風(fēng)·谷風(fēng)》中就有“就其深矣，方之舟之。就其淺矣，泳之游之”的記載，游泳一詞就出自于此。可見，在距今3000多年前的周代就有了游泳運(yùn)動。

游泳運(yùn)動的出現(xiàn)與生活環(huán)境和勞動有關(guān)?！肚f子》記載了這樣一個故事：一天，孔子和他的學(xué)生在呂梁看到一道瀑布從30仞（約合54米）的高處飛流而下，水流湍急，就是魚鱉也不敢在此停留，可是居然有一個漢子在潭中自由自在地游泳，然后輕松自得地跳上岸來，披散著頭發(fā)，大聲地唱著歌。這個人告訴孔子，他游泳的竅門就在于掌握了水流的規(guī)律，因此，即使在激流中也可以輕松自如地游泳。宋人蘇東坡在《日喻》中認(rèn)為，南方人之所以會游泳，是因為“日與水居”，“七歲而能涉，十歲而能浮，十五而能沒”，最終掌握了游泳的規(guī)律，是“得于水之道”。在古代，游泳還是一項軍事技能。兵書《六韜·奇兵篇》就把“越深水，渡江河”稱為“奇技”。

由于游泳技能有著廣泛的用途，游泳由生活生產(chǎn)、軍事需要發(fā)展成為一項體育活動。漢代古籍《淮南子》中已有了關(guān)于游泳姿勢的記載：“游者以足厥（蹬），以手杮（劃）。”漢魏時已有端午節(jié)舉行游泳比賽的習(xí)俗。唐宋時，每年端午節(jié)在錢塘江舉行規(guī)模很大的游泳比賽。唐代有一個身手不凡的游泳兼跳水家曹贊，他能在百尺高的木樁上跳入水中，然后，在水面上正襟危坐，悠然自得，猶如坐在席子上一樣，令人稱奇不已。到了宋代，水上運(yùn)動更是成為一種表演藝術(shù)，其中一個表演項目名為“水秋千”，就是在大船上立一個高大的秋千，表演者在秋千蕩到與秋千架一樣高的瞬間從高空中一個跟斗跳下來，扎入水中。這可能就是最早的跳水運(yùn)動。

然而，能評上游泳健將的還是南宋民族英雄文天祥，他不僅精于象棋，還善于游泳。文天祥的高妙之處，在游泳時不局限于一些游泳技巧、跳水難度的表演，而是在江河之上談笑風(fēng)生，對弈奪將。每到暑天，他都約上“象棋九段高手”周子善，來到溪中游泳，并“于水面以意以枰，行弈決勝負(fù)，愈久愈樂，忘日早暮”。文天祥和周子善在清流之中，沉浮出沒，翻轉(zhuǎn)回旋，用水面作棋盤，全憑意象，下起了盲棋。楚河漢界，跳馬走車，架炮拱卒，廝殺起來。兩人在水中越戰(zhàn)越勇，不分勝負(fù)，竟然到了忘我的境地。

一邊游泳，一邊對弈，真是令人嘆為觀止。即使后來文天祥抗元入獄，也是從容不迫，視死如歸，且仍樂于對弈，只是無水而已。