為了挖鑿大運(yùn)河，楊廣先后動(dòng)用了幾百萬(wàn)民工。民工人數(shù)有明確記載的有兩次。

《隋書·煬帝本紀(jì)上》(卷三)：大業(yè)元年，“發(fā)河南諸郡男女百余萬(wàn)，開(kāi)通濟(jì)渠，自西苑引谷、洛水達(dá)于河。”大業(yè)四年，“正月乙巳，詔發(fā)河北諸郡男女百余萬(wàn)開(kāi)永濟(jì)渠，引沁水，南達(dá)于河，北通涿郡。”

如此之多的人力，即使在今天也是很驚人的。

楊廣為何要開(kāi)鑿大動(dòng)河？民間傳說(shuō)最廣的是，為了方便去揚(yáng)州看瓊花。再一說(shuō)是，為了泄睢陽(yáng)(今河南商丘境內(nèi))一帶的“地氣”。唐人韓偓的筆記小說(shuō)《開(kāi)河記》首篇即稱，“睢陽(yáng)有王氣出，占天耿純臣奏后五百年當(dāng)有天子興。 ”

當(dāng)時(shí)楊廣的小舅子、諫議大夫蕭懷靜奏曰：“臣聞秦始皇時(shí)，金陵有王氣，始皇使人鑿斷砥柱，王氣遂絕。今睢陽(yáng)有王氣，又陛下意在東南，欲泛孟津，又慮危險(xiǎn)。況大梁西北有故河道，乃是秦將王離畎水灌大梁之處，欲乞陛下廣集兵夫，于大梁起首開(kāi)掘，西自河陰，引孟津水入，東至淮口，放孟津水出。此間地不過(guò)千里，況于睢陽(yáng)境內(nèi)過(guò)，一則路達(dá)廣陵，二則鑿穿王氣。 ”

楊廣聽(tīng)了蕭懷靜的一番話后，心里很高興，于是開(kāi)鑿了大運(yùn)河。明齊東野人則將此事進(jìn)一步進(jìn)行創(chuàng)作，他在《隋煬帝艷史》第十八回中，便專門說(shuō)了此事，篇名叫“耿純臣奏天子氣，蕭懷靜獻(xiàn)開(kāi)河謀”。

耿純臣到了殿前，望見(jiàn)煬帝，先行過(guò)那五拜三叩頭的大禮，然后俯伏在地奏道：“微臣職司占驗(yàn)，連見(jiàn)天象有異，不敢不奏聞陛下。”煬帝道：“天象有何變異？賜卿平身，慢慢的奏上。”耿純臣道：“臣觀得睢陽(yáng)地方，不時(shí)有王氣隱隱吐出，直上沖于房

心之間?；蚪Y(jié)成龍紋，或散作鳳彩，此名為天子之氣。事關(guān)國(guó)家運(yùn)數(shù)，臣不敢不奏聞。”

接下來(lái)，耿純臣又詳釋了“天子氣”。

煬帝道：“朕聞山川皆能吐氣，況氣乃虛無(wú)縹緲之象，如何便定得吉兇！”

耿純臣道：“氣雖虛無(wú)縹緲，其實(shí)有兇有吉，種種不同。”

煬帝道：“你就說(shuō)有哪幾種不同。”

耿純臣道：“有一種似煙非煙、似云非云，郁郁紛紛，現(xiàn)紅黃二色，狀若龍形，這叫做瑞氣；瑞氣見(jiàn)，則人君當(dāng)有祥瑞之事。有一種白若練絮，晦昧不明，乍有乍無(wú)，其狀類狗，這叫做妖氣；妖氣見(jiàn)，則天下不有大喪，即有兵變。有一種中赤外黃，有絲有縷，若欲隨風(fēng)飛舞之狀，這叫做喜氣；喜氣見(jiàn)，則朝廷有非常之喜。有一種狀若長(zhǎng)虹，沖天直上，中吐赤光潤(rùn)澤者，叫做勝氣；勝氣見(jiàn)，則天子威加四海。有一種狀若人形，而白色蓬蓬不動(dòng)者，叫做尸氣；尸氣見(jiàn)，則其分野之下民，當(dāng)有流離傷亡之災(zāi)。有一種赤紋飛舞，團(tuán)團(tuán)曲曲，有如冠纓之狀，或如筆鋒牙笏之狀，皆叫做宰相氣；所見(jiàn)之方，當(dāng)出賢相。有一種如虎如豹，如熊如羆，精光四射若火者，叫做將軍氣；所見(jiàn)之方，當(dāng)出名將。唯此團(tuán)團(tuán)如蓋，青、黃、赤、白、黑五色皆備，或現(xiàn)龍紋，或結(jié)鳳彩，方叫做天子氣。其余還有金銀之氣，珠玉之氣，劍氣、蜃氣，種種不同。臣故敢冒死上奏。”

耿純臣對(duì)“天子氣”的解釋，與《隋書•天文志下》(卷二十一)中對(duì)此氣解釋，如出一轍(詳見(jiàn)本書“鎮(zhèn)王氣事件傳奇？楚威王埋金鎮(zhèn)王氣”)。不要說(shuō)迷信的天子楊廣了，就是一般人聽(tīng)了這番出自術(shù)士之口的解釋，也可能會(huì)信以為真。

楊廣開(kāi)鑿大運(yùn)河真的有風(fēng)水上的原因嗎？這已成了歷史不解之謎。聯(lián)系楊廣在位時(shí)去山西"鎮(zhèn)王氣”，民間傳說(shuō)還是靠了點(diǎn)譜的，并非無(wú)稽之談。自從有了這條運(yùn)河，楊廣的荒淫就交通上來(lái)說(shuō)，更方便了(也為后代皇帝下江南巡幸玩樂(lè)提供了仿效的樣版)。民間傳說(shuō)，楊廣以觀揚(yáng)州瓊花為名，多次去江南“獵色 ”。每次經(jīng)大運(yùn)河而下，兩岸都彩旗招展，陣勢(shì)隆重。

在大運(yùn)河流經(jīng)的蘇北民間，至今流傳著不少楊廣當(dāng)年下?lián)P州的風(fēng)流故事。揚(yáng)州以出產(chǎn)美女而《隋煬帝艷史》第二十九回插圖，描繪隋煬帝下?lián)P州故事。

聞名，而在楊廣之前，揚(yáng)州女人長(zhǎng)得并不出眾，也無(wú)姿色。楊廣到楊州看花，每次總會(huì)從宮里帶來(lái)大批美女。楊廣被殺隋亡后，這些美女便散落于當(dāng)?shù)孛耖g，淪為民婦。一代代傳下來(lái)，有了美人胚子的揚(yáng)州，從此漂亮女人就多了。

但是，楊廣開(kāi)鑿大運(yùn)河最直接的原因，恐怕既不是為去揚(yáng)州看瓊花，也不是“泄地氣”，而是為了方便魚米之鄉(xiāng)江南地區(qū)大量物資的北上，以供應(yīng)京都所需。河成之后，江南地區(qū)運(yùn)往洛陽(yáng)的大米、珍貨源源不斷，就是一個(gè)證明。