１９４０年夏秋，日本帝國主義乘德國法西斯軍隊在西歐和北歐迅猛推進、美國的戰(zhàn)備尚未完成、英國又無力東顧之機，積極準備實行“南進”政策，攫取英、美、法、荷等國在東南亞和西南太平洋上的殖民地。因而，在中國戰(zhàn)場加緊對國民黨政府進行政治誘降活動，同時以主要力量繼續(xù)進攻抗日根據(jù)地，特別是在華北加緊推行１９４０年度“肅正建設計劃”和以“鐵路為柱，公路為鏈，碉堡為鎖”的“囚籠政策”，企圖摧毀華北各抗日根據(jù)地，鞏固其占領區(qū)，使中國成為其“南進”的后方基地。

為粉碎日本侵略者的“囚籠政策”，爭取華北戰(zhàn)局更有利的發(fā)展，并影響全國的抗戰(zhàn)局勢，克服國民黨妥協(xié)投降的危險，八路軍總部決心向華北日軍占領的交通線和據(jù)點，發(fā)動大規(guī)模進攻戰(zhàn)役。

在華北交通線中，正太鐵路占著十分重要的地位，它橫越太行山，是連接平漢、同蒲兩鐵路的紐帶，是日軍在華北的重要戰(zhàn)略運輸線之一。八路軍的進攻戰(zhàn)役首先在正太鐵路發(fā)起，因此開始稱為正太戰(zhàn)役。

７月２２日，八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷、副參謀長左權下達《戰(zhàn)役預備命令》，規(guī)定以不少于２２個團的兵力，大舉破擊正太鐵路。同時要求對同蒲、平漢、津浦、北寧、德石等鐵路以及華北一些主要公路線，也部署適當兵力展開廣泛的破擊，以配合正太鐵路的破擊戰(zhàn)。８月８日，朱德、彭德懷、左權下達《戰(zhàn)役行動命令》，規(guī)定：晉察冀軍區(qū)破擊正太鐵路石家莊至陽泉（不含）段；第１２９師破擊正太鐵路陽泉（含）至榆次段；第１２０師破擊忻縣以北的同蒲鐵路和汾（陽）離（石）公路，并以重兵置于陽曲南北地區(qū)，阻擊日軍向正太鐵路增援。要求各部在破擊交通線的同時，相機收復日軍占領的一些據(jù)點。在這些地區(qū)和交通線上，駐有日軍３個師團全部、２個師團的各２個聯(lián)隊、５個獨立混成旅團全部、４個獨立混成旅團的各２個大隊、１個騎兵旅團的２個大隊，共２０余萬人，另有飛機１５０架和偽軍約１５萬人。

按八路軍總部原來規(guī)定，參戰(zhàn)兵力不少于２２個團。但戰(zhàn)役發(fā)起后，由于八路軍廣大指戰(zhàn)員和抗日根據(jù)地民眾痛恨日軍的“囚籠政策”，參加破擊戰(zhàn)的積極性非常高，因此各部投入了大量兵力，計晉察冀軍區(qū)３９個團、第１２９師（含決死隊第１、第３縱隊等）４６個團、第１２０師（含決死隊第２、第４縱隊等）２０個團，共１０５個團２０余萬人，還有許多地方游擊隊和民兵參加作戰(zhàn)。

當彭德懷、左權在八路軍總部作戰(zhàn)室聽取戰(zhàn)役情況匯報、得知實際參戰(zhàn)兵力達到１０５個團時，左權興奮地說：“好！這是百團大戰(zhàn)。”彭德懷說：“不管一百多少個團，干脆就把這次戰(zhàn)役叫做百團大戰(zhàn)好了！”

由此，正太戰(zhàn)役就發(fā)展成為百團大戰(zhàn)。