１９４０年夏秋，日本帝國(guó)主義乘德國(guó)法西斯軍隊(duì)在西歐和北歐迅猛推進(jìn)、美國(guó)的戰(zhàn)備尚未完成、英國(guó)又無(wú)力東顧之機(jī)，積極準(zhǔn)備實(shí)行“南進(jìn)”政策，攫取英、美、法、荷等國(guó)在東南亞和西南太平洋上的殖民地。因而，在中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)加緊對(duì)國(guó)民黨政府進(jìn)行政治誘降活動(dòng)，同時(shí)以主要力量繼續(xù)進(jìn)攻抗日根據(jù)地，特別是在華北加緊推行１９４０年度“肅正建設(shè)計(jì)劃”和以“鐵路為柱，公路為鏈，碉堡為鎖”的“囚籠政策”，企圖摧毀華北各抗日根據(jù)地，鞏固其占領(lǐng)區(qū)，使中國(guó)成為其“南進(jìn)”的后方基地。

為粉碎日本侵略者的“囚籠政策”，爭(zhēng)取華北戰(zhàn)局更有利的發(fā)展，并影響全國(guó)的抗戰(zhàn)局勢(shì)，克服國(guó)民黨妥協(xié)投降的危險(xiǎn)，八路軍總部決心向華北日軍占領(lǐng)的交通線和據(jù)點(diǎn)，發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻戰(zhàn)役。

在華北交通線中，正太鐵路占著十分重要的地位，它橫越太行山，是連接平漢、同蒲兩鐵路的紐帶，是日軍在華北的重要戰(zhàn)略運(yùn)輸線之一。八路軍的進(jìn)攻戰(zhàn)役首先在正太鐵路發(fā)起，因此開(kāi)始稱為正太戰(zhàn)役。

７月２２日，八路軍總司令朱德、副總司令彭德懷、副參謀長(zhǎng)左權(quán)下達(dá)《戰(zhàn)役預(yù)備命令》，規(guī)定以不少于２２個(gè)團(tuán)的兵力，大舉破擊正太鐵路。同時(shí)要求對(duì)同蒲、平漢、津浦、北寧、德石等鐵路以及華北一些主要公路線，也部署適當(dāng)兵力展開(kāi)廣泛的破擊，以配合正太鐵路的破擊戰(zhàn)。８月８日，朱德、彭德懷、左權(quán)下達(dá)《戰(zhàn)役行動(dòng)命令》，規(guī)定：晉察冀軍區(qū)破擊正太鐵路石家莊至陽(yáng)泉（不含）段；第１２９師破擊正太鐵路陽(yáng)泉（含）至榆次段；第１２０師破擊忻縣以北的同蒲鐵路和汾（陽(yáng)）離（石）公路，并以重兵置于陽(yáng)曲南北地區(qū)，阻擊日軍向正太鐵路增援。要求各部在破擊交通線的同時(shí)，相機(jī)收復(fù)日軍占領(lǐng)的一些據(jù)點(diǎn)。在這些地區(qū)和交通線上，駐有日軍３個(gè)師團(tuán)全部、２個(gè)師團(tuán)的各２個(gè)聯(lián)隊(duì)、５個(gè)獨(dú)立混成旅團(tuán)全部、４個(gè)獨(dú)立混成旅團(tuán)的各２個(gè)大隊(duì)、１個(gè)騎兵旅團(tuán)的２個(gè)大隊(duì)，共２０余萬(wàn)人，另有飛機(jī)１５０架和偽軍約１５萬(wàn)人。

按八路軍總部原來(lái)規(guī)定，參戰(zhàn)兵力不少于２２個(gè)團(tuán)。但戰(zhàn)役發(fā)起后，由于八路軍廣大指戰(zhàn)員和抗日根據(jù)地民眾痛恨日軍的“囚籠政策”，參加破擊戰(zhàn)的積極性非常高，因此各部投入了大量兵力，計(jì)晉察冀軍區(qū)３９個(gè)團(tuán)、第１２９師（含決死隊(duì)第１、第３縱隊(duì)等）４６個(gè)團(tuán)、第１２０師（含決死隊(duì)第２、第４縱隊(duì)等）２０個(gè)團(tuán)，共１０５個(gè)團(tuán)２０余萬(wàn)人，還有許多地方游擊隊(duì)和民兵參加作戰(zhàn)。

當(dāng)彭德懷、左權(quán)在八路軍總部作戰(zhàn)室聽(tīng)取戰(zhàn)役情況匯報(bào)、得知實(shí)際參戰(zhàn)兵力達(dá)到１０５個(gè)團(tuán)時(shí)，左權(quán)興奮地說(shuō)：“好！這是百團(tuán)大戰(zhàn)。”彭德懷說(shuō)：“不管一百多少個(gè)團(tuán)，干脆就把這次戰(zhàn)役叫做百團(tuán)大戰(zhàn)好了！”

由此，正太戰(zhàn)役就發(fā)展成為百團(tuán)大戰(zhàn)。