在探索的過程中，我們對小康、小康社會(huì)也有了更為清晰的認(rèn)識(shí)，輪廓逐漸清晰。1986年6月，鄧小平同志在會(huì)見榮氏親屬回國觀光團(tuán)部分成員和中國內(nèi)地的榮氏親屬時(shí)，談到了小康的目標(biāo)，他指出：“所謂小康社會(huì)，就是雖不富裕，但日子好過。我們是社會(huì)主義國家，國民收入分配要使所有的人都得益，沒有太富的人，也沒有太窮的人，所以日子普遍好過。”1986年12月，鄧小平同志在會(huì)見貝寧總統(tǒng)、貝寧人民革命黨主席克雷庫時(shí)再次指出：“本世紀(jì)末中國會(huì)出現(xiàn)一個(gè)小康社會(huì)，雖然不富裕，但日子好過。那時(shí)國民生產(chǎn)總值可能達(dá)到一萬億美元，就是人均達(dá)到八百至一千美元。下個(gè)世紀(jì)，在一千美元的基礎(chǔ)上翻兩番，達(dá)到人均四千美元，還需要花三十年到五十年，設(shè)想那時(shí)的人口控制在十五億，那就意味著我們的國民生產(chǎn)總值是六萬億美元。”由此可見，所謂小康，就是既非很富裕，也非很貧窮，而是處于從貧窮邁向富裕的過程中，是指為中國廣大人民群眾所希冀并享有的介于溫飽與富裕之間的比較殷實(shí)的生活狀態(tài)，即溫飽有余而富裕不足。

1987年8月29日，中共十三大召開前夕，鄧小平同志在會(huì)見意大利共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)人時(shí)明確闡述了“三步走”戰(zhàn)略：我國經(jīng)濟(jì)發(fā)展分三步走，本世紀(jì)走兩步，達(dá)到溫飽和小康，下個(gè)世紀(jì)用三十到五十年時(shí)間再走一步，達(dá)到中等發(fā)達(dá)國家水平。這就是我們的戰(zhàn)略目標(biāo)，這就是我們的雄心壯志。1987年黨的十三大明確而系統(tǒng)地闡述了鄧小平同志“三步走”的發(fā)展戰(zhàn)略，其中包含了其關(guān)于小康社會(huì)的思想。黨的十三大報(bào)告中指出：“黨的十一屆三中全會(huì)以后，我國經(jīng)濟(jì)建設(shè)的戰(zhàn)略部署大體分三步走。第一步，實(shí)現(xiàn)國民生產(chǎn)總值比1980年翻一番，解決人民的溫飽問題。這個(gè)任務(wù)已經(jīng)基本實(shí)現(xiàn)。第二步，到本世紀(jì)末，使國民生產(chǎn)總值再增長一倍，人民生活達(dá)到小康水平。第三步，到下個(gè)世紀(jì)中葉，人均國民生產(chǎn)總值達(dá)到中等發(fā)達(dá)國家水平，人民生活比較富裕，基本實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化。”十三大閉幕后，“三步走”發(fā)展戰(zhàn)略通過輿論宣傳家喻戶曉。

經(jīng)過全黨全國人民20多年的共同努力和辛勤勞動(dòng)，到2000年底，我們勝利實(shí)現(xiàn)了“三步走”發(fā)展戰(zhàn)略的第一步和第二步目標(biāo)，我國人均 GDP達(dá)到了848美元，實(shí)現(xiàn)了從溫飽到小康的歷史性跨越，人民生活總體上達(dá)到了小康水平，圓滿完成了既定目標(biāo)。這是中華民族發(fā)展史上一個(gè)新的里程碑。但當(dāng)年世界中等收入國家的人均國內(nèi)生產(chǎn)總值平均水平是2039美元，小康社會(huì)建設(shè)依然任重道遠(yuǎn)。