美國(guó)著名社會(huì)學(xué)家賴特·米爾斯1951年出版《白領(lǐng)——美國(guó)的中產(chǎn)階級(jí)》一書，首次提出“中產(chǎn)階級(jí)”的概念。迄今各國(guó)和地區(qū)關(guān)于中產(chǎn)階級(jí)仍沒有統(tǒng)一的界定。但是，各國(guó)的共識(shí)是：中產(chǎn)階級(jí)人才濟(jì)濟(jì)，是科技創(chuàng)新的主力軍，是經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展的中堅(jiān)力量和“穩(wěn)定器”。

一、西方國(guó)家中產(chǎn)階級(jí)萎縮

白宮2010年發(fā)布一份報(bào)告，勾勒出美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)生活的6大標(biāo)準(zhǔn)：經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定；有一套住房；有退休保障；能保障孩子們的健康和供他們上大學(xué)；擁有汽車；有能力外出度假。但是，自20世紀(jì)60年代末以來，中產(chǎn)階級(jí)收入一直呈下降趨勢(shì)。據(jù)美國(guó)統(tǒng)計(jì)局?jǐn)?shù)據(jù)，美國(guó)中產(chǎn)階級(jí)收入占全國(guó)總收入的比重，已經(jīng)從1968年的53.2%降至2012年的45.7%。

美國(guó)戰(zhàn)略預(yù)測(cè)網(wǎng)創(chuàng)始人喬治·弗里德曼在《中產(chǎn)階級(jí)危機(jī)和美國(guó)實(shí)力》一文中指出，美國(guó)面臨的威脅是中產(chǎn)階級(jí)的生活水平持續(xù)下降，這一問題正在影響第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束以來的社會(huì)秩序，并對(duì)美國(guó)實(shí)力構(gòu)成威脅。文章介紹，2011年，美國(guó)家庭收入中位數(shù)為49103美元，比2000年少4000美元，如果把社會(huì)保險(xiǎn)以及州和聯(lián)邦稅考慮在內(nèi)，實(shí)際收入已少于4萬美元，這意味著每個(gè)家庭的月收入約為3300美元。弗里德曼深入分析了中產(chǎn)階級(jí)收入下降的影響。“在20世紀(jì)五六十年代，中位數(shù)收入能讓一個(gè)家庭只靠一個(gè)人掙錢來養(yǎng)活大約3個(gè)孩子——通常是丈夫掙錢，妻子做家庭主婦?？窟@個(gè)收入還能購(gòu)買一套普通住宅、一輛最新款汽車和一輛老款汽車。這樣的收入能讓人們駕車外出度假，花錢仔細(xì)的話，還能有結(jié)余。”如今，收入為中位數(shù)的人或許能勉強(qiáng)過上這樣的生活，但不會(huì)很輕松，在大城市會(huì)十分艱難。而且，這是對(duì)中位數(shù)收入家庭而言。半數(shù)美國(guó)家庭的收入低于此，他們會(huì)被擋在擁有住房、汽車和其他相關(guān)便利設(shè)施的中產(chǎn)階級(jí)生活之外。

著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家約瑟夫·施蒂格利茨2012年出版的《不平等的代價(jià)》一書中將美國(guó)貧富懸殊和中產(chǎn)階級(jí)萎縮和收入下降歸咎于體制因素，認(rèn)為是市場(chǎng)投機(jī)和政治運(yùn)作結(jié)合作用的結(jié)果。他引用美國(guó)官方的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，1980年美國(guó)的基尼系數(shù)為0.4，到2009年，已經(jīng)達(dá)到0.47。富人越來越富、貧富差距急劇拉大表明，當(dāng)前的美國(guó)政治體制已經(jīng)被強(qiáng)勢(shì)經(jīng)濟(jì)集團(tuán)綁架，使美國(guó)市場(chǎng)和稅收制度更加有利于富豪利益，平等競(jìng)爭(zhēng)的國(guó)家形象逐漸黯淡，民主制度對(duì)民眾的關(guān)切日益淡漠，國(guó)家凝聚力正在下降。

西方多數(shù)國(guó)家的中產(chǎn)階級(jí)人口和收入占比都在萎縮，富豪財(cái)富占比繼續(xù)擴(kuò)大，而低收入群體收入和財(cái)富占比仍在縮小，貧富差距都在拉大。德國(guó)柏林世界經(jīng)濟(jì)研究所發(fā)布的研究報(bào)告顯示，德國(guó)月凈收入介于860-1844歐元的中產(chǎn)階級(jí)人口占全國(guó)的比重從2000年的66.5%降至2009年的61.5%，同期內(nèi)，高收入群體人口占比從15.6%升至16.8%，低收入群體占比從17.8%升至21.7%，高收入者月平均收入從2400歐元增至2700歐元，低收入者月平均收入從680歐元降至645歐元。法國(guó)智庫戰(zhàn)略分析中心2007年底進(jìn)行的民調(diào)顯示，約2/3到3/4法國(guó)人認(rèn)為自己屬于中產(chǎn)階級(jí)。2008年，法國(guó)居民稅后可支配收入中間值為1467歐元，每月償還貸款、各種稅收、保險(xiǎn)、房租、水電、煤氣等無法縮減的“強(qiáng)制性開支”以及支付食品、交通、醫(yī)療、教育等開支后，每月剩余約300歐元用于娛樂、服裝等消費(fèi)。在這部分群體中，48%的人當(dāng)年沒有外出旅游、37%的人沒有去過電影院，34%的人沒有汽車。法國(guó)政府已無力推動(dòng)中產(chǎn)階級(jí)繼續(xù)擴(kuò)大，一種對(duì)未來不確定性的憂慮情緒正在中產(chǎn)階級(jí)內(nèi)蔓延。在英國(guó)，個(gè)人年收入超過2.5萬英鎊（約合4萬美元）、有房有車且受過良好教育的都屬于中產(chǎn)階級(jí)。在英國(guó)約6100萬人口中，中產(chǎn)階級(jí)人口占60%到75%。繳納個(gè)人所得稅最多的不是處在金字塔頂端5%左右的富人，也不是年收入低于2萬英鎊的工薪階層，而是中產(chǎn)階級(jí)，他們貢獻(xiàn)了全國(guó)個(gè)人所得稅的70%左右。經(jīng)濟(jì)衰退、企業(yè)倒閉，導(dǎo)致許多白領(lǐng)職工失業(yè)，中產(chǎn)階級(jí)隊(duì)伍萎縮，其中有些人甚至變成了貧民。在日本，當(dāng)年曾號(hào)稱“一億總中流”，約九成的民眾都認(rèn)為自己是“中產(chǎn)階級(jí)”，顯示日本收入和財(cái)富差距都較小。20世紀(jì)80年代末日本泡沫經(jīng)濟(jì)破滅后，中產(chǎn)階級(jí)收入和財(cái)富縮水、經(jīng)濟(jì)生活狀況趨于惡化。