《山歌好比春江水》是廣西歌舞劇《劉三姐》的主題曲，其詞曲原創(chuàng)均出自廣西作者之手。《山歌好比春江水》成型于柳州彩調劇《劉三姐》，定型于廣西歌舞劇《劉三姐》。彩調劇和歌舞劇《劉三姐》反映廣西壯族歌仙劉三姐以山歌為武器帶領鄉(xiāng)親們與惡霸財主作斗爭的故事。

1959年7月，柳州市《劉三姐》創(chuàng)作組創(chuàng)作了彩調劇《劉三姐》（第三方案）。該劇“曲二”的曲譜就是《山歌好比春江水》曲譜的前身。“曲二”根據柳州山歌《石榴青》改編而成，是一曲多詞、多用的曲調，其中一次所配的歌詞是：“唱山歌，這邊唱來那邊和，山歌好似紅河水，哪怕灘險灣又多”，這正是《山歌好比春江水》歌詞的前身。這首歌詞是柳州《劉三姐》創(chuàng)作組的原創(chuàng)作品。從這里可以看出，《山歌好比春江水》在1959年的柳州彩調劇《劉三姐》中就已基本成型。

1960年4月，廣西舉辦《劉三姐》大會演期間，，廣西文化局組織有關專家以彩調劇《劉三姐》為基礎，博采眾長，改編成歌舞?。ㄒ喾Q民間歌舞劇）《劉三姐》。歌舞劇《劉三姐》對彩調劇《劉三姐》“曲二”的曲譜以及上述歌詞進行了改編，主要是將原歌詞“山歌好似紅河水”改為“山歌好比春江水”。同時，將改編后的曲譜和歌詞進行固定搭配。至此，《山歌好比春江水》就成為一首完整而嶄新的歌曲，并以歌舞劇《劉三姐》的主題曲固定下來，至今幾十年保持不變。