范筑先出身貧農(nóng)。1890年（9歲）進(jìn)入南彥寺村群眾集資的義學(xué)學(xué)習(xí)，深受義學(xué)先生張文彬的賞識，由于范筑先歷次考試成績都在全校名列前茅，張老先生便鼓勵他繼續(xù)學(xué)習(xí)，成為國家所需要的人才。13歲時因父病故而輟學(xué)務(wù)農(nóng)。1904年，加入北洋軍第四鎮(zhèn)，當(dāng)備補(bǔ)兵、副兵、正目。后調(diào)入天津北洋陸軍講武堂炮兵科深造，以優(yōu)秀成績畢業(yè)。后被提升為哨官、炮兵連長。深感民族危機(jī)嚴(yán)重，清政府腐敗無能；喪權(quán)辱國，漸發(fā)民主主義革命的思想，立志富國強(qiáng)兵，建立民國。因此，擁護(hù)辛亥革命。1913年后，任中央陸軍第四師炮兵營長、補(bǔ)充團(tuán)長、師參謀長和第八旅旅長。后因厭惡軍閥混戰(zhàn)，拋棄高官厚祿，辭去第八旅旅長職，回鄉(xiāng)隱居，效法古代志士仁人，希圖追求探索一條振興國家的道路。1926年，國民革命軍出師北伐，毅然復(fù)出，投入馮玉祥部下，表示其革命的決心，被馮委任為高級參議、漢中鎮(zhèn)守使署參贊。1930年中原大戰(zhàn)中，任馮部第一路軍參謀長。1931年回山東，任韓復(fù)榘第三路軍少將參議。1932年5月，被任命為山東省沂水縣縣長，第三路軍指揮部軍法處處長。任上生活儉仆，關(guān)心民眾，深得當(dāng)?shù)匕傩盏膼鄞骱妥鹁础?933年11月，任臨沂縣縣長。到任后，以身作則，廉潔奉公，凡要下屬辦的事，自己首先做到。平時衣著儉樸，布鞋便襪，粗茶淡飯，不煙、不酒、不茶。每次到區(qū)、鄉(xiāng)視察，從不接受招待，皆到小學(xué)與教師同吃同住。上面來人，不備煙，不置酒，更不設(shè)宴。其親友來臨沂謀事者，均曉之以理，一概婉言謝絕。在任期間，大力禁煙禁賭，革除陋俗。他先令人將吸毒的種種危害編成歌曲，繪制漫畫，廣泛宣傳，繼之發(fā)布命令，對種鴉片及吸毒者從重懲處。他還親自帶人赴各區(qū)、鄉(xiāng)檢查，發(fā)現(xiàn)鴉片煙苗，一律鏟除凈盡。對賭博者，亦責(zé)令各區(qū)鄉(xiāng)派員查緝、嚴(yán)懲，并多次親帶隨員四處視察抓賭，使吸毒、賭博之風(fēng)逐漸絕跡。他還大力整頓吏治，嚴(yán)懲惡紳，采取了重新陳報土地、調(diào)整稅收負(fù)擔(dān)、分柜收稅等項措施，并組織擴(kuò)街修橋，建立公園， 修建醫(yī)院，賑濟(jì)災(zāi)民和救濟(jì)殘疾人等。1936年7月，調(diào)離臨沂，臨沂城老百姓夾道相送。沿街?jǐn)[了許多桌子，桌上鋪紅紙，置明鏡一面，清水一盆（喻范筑先官明如鏡，清廉似水）。范筑先每走幾步，即對相送人群拱手致謝。許多人淚流滿面或啜泣成聲。直至中午，范筑先一行才走出長街。1936年11月，升任山東省第六區(qū)行政督察專員，保安司令兼聊城縣縣長。1937年七七”事變后，任山東省第六區(qū)游擊司令員，遂發(fā)動民眾建立抗日武裝，保家衛(wèi)國。同時，并與中國共產(chǎn)黨建立了統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系。同年10月下旬，日軍進(jìn)犯黃河北岸，山東省主席韓復(fù)榘電令撤退，為其斷然拒絕。并在聊城主持部下開會，通過了給全國抗戰(zhàn)軍民的通電，被全國各大報轉(zhuǎn)載。

為堅持抗戰(zhàn)，在共產(chǎn)黨的幫助下，領(lǐng)導(dǎo)建立了魯西北抗日根據(jù)地，成立了20多個縣的抗日政權(quán)，親自主辦軍事、政治干部訓(xùn)練班，組建了許多抗戰(zhàn)群眾團(tuán)體，出版了《山東人》、《抗戰(zhàn)日報》、《先鋒月刊》、《戰(zhàn)線》等刊物，使魯西北成為堅強(qiáng)抗日堡壘。同年11月，日軍騎兵偵察隊竄入堂邑一帶活動，他率部隊到溧水鎮(zhèn)埋伏，全殲入侵的日軍。1938年3月，率抗日部隊兩次攻入日軍據(jù)守的范縣，殲滅許多日軍。雖已年過花甲，但每戰(zhàn)必身先士卒，帶頭沖鋒殺敵。1938年，徐州會戰(zhàn)期間，為配合中國軍隊作戰(zhàn)，率部阻擊了增援的日軍土肥原師團(tuán)。后組織了濟(jì)南戰(zhàn)役，一度率軍突入濟(jì)南市。1938年6月14日至16日，接受八路軍一二九師副師長徐向前邀請在威縣南關(guān)會晤共商抗日大計。1938年7月，在東阿縣黃莊阻擊日軍運(yùn)輸隊，斃敵數(shù)十人，繳獲滿載大米的汽車13輛及其他軍用器材。8月，其次子，青年抗日挺進(jìn)大隊長范樹民在濟(jì)南戰(zhàn)役中光榮殉國。為表示與日寇血戰(zhàn)到底的決心，把年僅20歲的二女兒范樹琨任命為挺進(jìn)大隊隊長，并先后將長子、長女、三女兒都送到延安抗日軍政大學(xué)學(xué)習(xí)，表現(xiàn)了忠于民族，誓死抗日救國的愛國精神。1938年11月初，毛澤東派人捎去給范筑先的親筆信，對其表示慰問和嘉勉。11月13日，日軍兩個聯(lián)隊從濟(jì)南出發(fā)，進(jìn)犯聊城。14日，日軍將其所部六七百人包圍在聊城。率部應(yīng)戰(zhàn)，打退了日軍多次進(jìn)攻。15日，日軍在得到大批增援部隊后強(qiáng)行攻擊，雙方血戰(zhàn)多時，他手臂負(fù)重傷，裹傷再戰(zhàn)，終因敵眾我寡，城門被日軍攻破。親率余部與日軍展開激烈的巷戰(zhàn)。戰(zhàn)斗中。身受重傷，不甘被俘，舉槍自戕。壯烈殉國后，舉國震悼，國共兩黨都為其舉行了隆重的追悼會。中國共產(chǎn)黨在重慶和延安分別召開了隆重追悼會，高度評價了范筑先的抗戰(zhàn)業(yè)績。1953年其遺骸由聊城移至邯鄲“晉冀魯豫烈士陵園”。聊城建有范筑先將軍紀(jì)念館，館內(nèi)立有由鄧小平親筆題寫的“民族英雄范筑先將軍殉國處”碑。