近日，好奇號(hào)火星探測器的科研團(tuán)隊(duì)宣布，在火星尋找古生命跡象方面有了里程碑式的發(fā)現(xiàn)。在認(rèn)真檢查最近的探測結(jié)果后，研究人員于不久前召開的月球與行星科學(xué)年會(huì)上稱，他們現(xiàn)在相當(dāng)有信心，從地球帶去的污染物并不能完全解釋好奇號(hào)在火星巖石上發(fā)現(xiàn)的某些碳化合物。

若果真如此，這些簡單的有機(jī)化合物（含氯甲烷和類似物質(zhì)）可能來自于撒在每個(gè)星體上的數(shù)噸宇宙碎片，或者來自于遠(yuǎn)古時(shí)期的火星生命，好奇號(hào)目前所處的干燥著陸點(diǎn)在當(dāng)時(shí)可能流淌著宜居湖和激流，這著實(shí)令人興奮。

為證明這一結(jié)論，科學(xué)家不得不清除一些障礙。首先，他們必須要考慮高氯酸鹽的影響。高氯酸鹽是一種有腐蝕性的氧化劑，在火星上無處不在。當(dāng)被加熱時(shí)，高氯酸鹽可以分解復(fù)雜的有機(jī)物。然后，他們還需要處理好奇號(hào)火星樣本分析（SAM）儀表組中的已知來源的污染物。為未來分析有機(jī)物而準(zhǔn)備的一種化學(xué)試劑不知為何泄漏到系統(tǒng)中，從土壤和巖石樣本中釋放出的氣體與準(zhǔn)備用于質(zhì)譜鑒定化合物的聚合物發(fā)生了反應(yīng)。因此，探測器本身產(chǎn)生了有機(jī)物，包括少量氯化甲烷和相當(dāng)多的復(fù)合氯苯。

為了區(qū)分設(shè)備檢測出的物質(zhì)哪些真正來自火星，科研團(tuán)隊(duì)指示SAM進(jìn)行空白運(yùn)行：使用空樣品瓶進(jìn)行分析。他們使用惰性氣體沖擊空瓶和實(shí)際樣品，并加熱以驅(qū)走污染的試劑。在地球上，他們通過SAM儀器在類似火星的條件下，測試含有已知有機(jī)物的樣本。在好奇號(hào)探測器上，他們嘗試分析是正常數(shù)量3倍的樣本，以觀察特定的有機(jī)物是否也有3倍的量。

在此次會(huì)議上，美國宇航局（NASA）戈達(dá)德太空飛行中心的Caroline Freissinet和Daniel Glavin，以及20名SAM團(tuán)隊(duì)成員報(bào)告稱，最新結(jié)果是具有說服力的。Freissinet稱，這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)提供了“引人注目”的證據(jù)，證明SAM最近探測到的諸如氯化甲烷、乙烷、丙烷等含碳化合物來自火星古巖石中的有機(jī)物，而不是從地球帶去的污染物。Glavin表示，其他分析結(jié)果是“一個(gè)好跡象”，可能表明一些氯苯也來自火星。正如他在一張幻燈片中所展示的那樣，“在火星近表面的樣本中探測到有機(jī)化合物是重要的一步。”有400名成員構(gòu)成的好奇號(hào)科研團(tuán)隊(duì)之外的專家則更為謹(jǐn)慎。

如果好奇號(hào)在未來的樣本中能獲得更豐富的有機(jī)物，那么就可以進(jìn)一步構(gòu)建人們對火星的認(rèn)識(shí)。SAM團(tuán)隊(duì)成員可以嘗試更復(fù)雜的技術(shù)，以將巖石中的有機(jī)物在被普遍氧化之前分離出來。幾個(gè)月之內(nèi)，好奇號(hào)會(huì)在其到達(dá)最終目標(biāo)夏普峰之前再次停下來，屆時(shí)下一次獲取新樣本的機(jī)會(huì)就會(huì)到來。