大堡礁，是世界最大最長(zhǎng)的珊瑚礁群，縱貫于澳洲的東北沿海，北從托雷斯海峽，南到南回歸線以南，綿延伸展共有2011公里，最寬處161公里。有2900個(gè)大小珊瑚礁島，自然景觀非常特殊。1981年,作為自然遺產(chǎn)列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

世界遺產(chǎn)委員會(huì)描述：大堡礁位于澳大利亞?wèn)|北海岸，這里物種多樣、景色迷人，有著世界上最大的珊瑚礁群，包括400種珊瑚、1500種魚類和4000種軟體動(dòng)物。大堡礁還是一處得天獨(dú)厚的科學(xué)研究場(chǎng)所，因?yàn)檫@里棲息著多種瀕臨滅絕的動(dòng)物，比如儒艮（“美人魚”）和巨星綠龜。

部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚島

得天獨(dú)厚的科研場(chǎng)所

大堡礁是世界上最大的珊瑚群，珊瑚蟲分泌的石灰質(zhì)骨骼，連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結(jié)在一起，堆積成了一個(gè)個(gè)珊瑚礁體。這里是海洋生物的伊甸園，也是人類幻想中的自己的伊甸園。大堡礁位于澳大利亞?wèn)|北部昆士蘭省對(duì)岸，巴布亞灣與南回歸線之間的熱帶海域，太平洋珊瑚海西部，綿延于澳大利亞?wèn)|北海岸外的大陸架上，大堡礁的南端離海岸最遠(yuǎn)有241公里，北端較靠近，最近處離海岸僅16公里。這里景色迷人、險(xiǎn)峻莫測(cè)，水流異常復(fù)雜，生存著400余種不同類型的珊瑚礁，有魚類有1500種，軟體動(dòng)物達(dá)4000余種，聚集的鳥類242種，有著得天獨(dú)厚的海洋科學(xué)研究條件。

大堡礁的許多礁體在低潮時(shí)顯露或稍被淹沒(méi)，有的形成沙洲，有的環(huán)繞島嶼或鑲附大陸岸邊。是數(shù)百萬(wàn)年來(lái)由珊瑚蟲的鈣質(zhì)硬殼與碎片堆積，并經(jīng)珊瑚藻和群蟲等生物遺體膠結(jié)而成。至少有350種色彩繽紛、形態(tài)多樣的珊瑚，生長(zhǎng)在淺個(gè)水大陸棚的溫暖海水中。據(jù)鉆探，礁體之下是早第三紀(jì)陸相堆積，說(shuō)明該地區(qū)原先位於海面以上。自早中新世以來(lái)，陸地下沉，間有數(shù)次回升。在海底礁坡上有多級(jí)階地，相當(dāng)於更新世冰川引起的海面變動(dòng)的停頓期。礁區(qū)海底地形復(fù)雜，有穿過(guò)礁區(qū)與現(xiàn)代河口相連的許多谷地，這是古代陸上侵蝕產(chǎn)物。礁區(qū)海水溫度季節(jié)變化小，表面水溫高21～38(70～100℉)，向深處去溫度變化不大。海水清澈，可清楚看到30公尺(100呎)深處的海底地形。礁區(qū)海洋生物豐富，有彩色斑斕、形狀奇特的小魚；還有寬1.2公尺、重90公斤的巨蛤和以珊瑚蟲為食的海星。植物貧乏，養(yǎng)珠業(yè)發(fā)達(dá)，有對(duì)蝦和扇貝繁殖區(qū)。大堡礁吸引著越來(lái)越多的旅游者，北昆士蘭岸外建有水下觀測(cè)站，有從大陸海濱城市到大堡礁的航線。其他資源有石灰、石英砂，最近又發(fā)現(xiàn)石油，已開始測(cè)量和試鉆。

海底的美麗的珊瑚礁

最有活力和最完整的生態(tài)系統(tǒng)

大堡礁形成于中新世時(shí)期，距今已有2500萬(wàn)年的歷史。它的面積還在不斷擴(kuò)大。它是上次冰河時(shí)期后，海面上升到現(xiàn)在位置之后一萬(wàn)年來(lái)形成的。1606年，西班牙人托雷斯在昆士蘭北端受到暴風(fēng)雨襲擊，駛過(guò)托雷斯海峽（此海峽以他的姓氏命名）到過(guò)這里。1770年，英國(guó)船“努力”號(hào)在礁石和大陸之間擱淺，撞了個(gè)大洞，船長(zhǎng)庫(kù)克曾滯留于此。“努力”號(hào)船上的植物學(xué)家班克斯看到大堡礁時(shí)驚訝不已。 船修好后，他寫道：“我們剛剛經(jīng)過(guò)的這片礁石在歐洲和世界其他地方都是從未見過(guò)的，但在這兒見到了，這是一堵珊瑚墻，矗立在這深不可測(cè)的海洋里。”班克斯看到的大堡礁的“珊瑚墻”，是地球上最大的活珊瑚體，這在世界上是獨(dú)一無(wú)二的。

令人不可思議的是，營(yíng)造如此龐大"工程"的"建筑師"，是直徑只有幾毫米的腔腸動(dòng)物珊瑚蟲。珊瑚蟲體態(tài)玲瓏，色澤美麗，只能生活在全年水溫保持在22-28度的水域，且水質(zhì)必須潔凈、透明度高。澳大利亞?wèn)|北岸外大陸架海域正具備珊瑚蟲繁衍生殖的理想條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，群體生活，能分泌出石灰質(zhì)骨骼。老一代珊瑚蟲死后留下遺骸，新一代繼續(xù)發(fā)育繁衍，像樹木抽枝發(fā)芽一樣，向高處和兩旁發(fā)展。如此年復(fù)一年，日積月累，珊瑚蟲分泌的石灰質(zhì)骨骼，連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結(jié)一起，堆積成一個(gè)個(gè)珊瑚礁體。珊瑚礁的建造過(guò)程十分緩慢，在最好的條件下，礁體每年不過(guò)增厚3-4厘米。有的礁巖厚度已達(dá)數(shù)百米，說(shuō)明這些"建筑師"們?cè)诖思航?jīng)歷了漫長(zhǎng)的歲月。同時(shí)也說(shuō)明，澳大利亞?wèn)|北海岸地區(qū)在地質(zhì)史上曾經(jīng)歷過(guò)沉陷過(guò)程，使追求陽(yáng)光和食物的珊瑚不斷向上增長(zhǎng)。

大堡礁的心形島