新華社記者　唐昀

幾年前，少數(shù)人已經(jīng)可以實現(xiàn)私人太空旅游的夢想；如今，一群雄心勃勃的科學家和企業(yè)家又計劃把另一個“科幻故事”變成現(xiàn)實：去近地小行星采礦。他們說，那里是“２１世紀最主要的礦產(chǎn)地”。

逐鹿太空“礦場”

美國“深空工業(yè)”公司近日宣布，將在１０年內(nèi)發(fā)射一系列飛行器探測并開采近地小行星上的礦物、水和其他資源。

深空工業(yè)首席執(zhí)行官戴維·岡普說，該公司將于２０１５年發(fā)射名為“螢火蟲”的飛行器，到達指定的小行星并勘探潛在資源。“螢火蟲”重約２５公斤，大小相當于一臺筆記本電腦。這將是一趟單程旅行：“螢火蟲”完成任務后不再返回地球。

下一步，深空工業(yè)計劃在２０１６年發(fā)射個頭更大的飛行器“蜻蜓”，負責從小行星采樣并運回地球，供科學家進行詳細分析，確認小行星上礦物是否具有足夠價值，并確定下一步探測目標。

“利用低成本技術，結合美國空間計劃成果，加之年輕一代技術天才們的創(chuàng)新，我們將完成幾年前無法想象的任務，”深空工業(yè)董事長里克·圖姆林森說。

深空工業(yè)是美國第二家涉足小行星資源開發(fā)的企業(yè)。第一家是去年４月成立的“行星資源”公司，該公司計劃利用機器人探測小行星礦藏。

行星資源公司的資助人堪稱“明星陣容”，包括谷歌公司首席執(zhí)行官拉里·佩奇和他的前任埃里克·施密特、前微軟公司高級研發(fā)人員查爾斯·西蒙尼、知名導演詹姆斯·卡梅倫等。這家企業(yè)還網(wǎng)羅不少專家顧問，包括美國國家航空航天局前火星探索項目主管克里斯·萊維基和多次乘坐航天飛機出游并行走太空的湯姆·瓊斯。

對“太空淘金”設想，瓊斯打比方說，就像用鏟雪機鏟除浮層、露出路面一樣，登陸小行星的太空機器人可輕易掘開浮層，進而挖掘金、鉑、火箭燃料等資源。他表示，由于小行星上重力小，浮層松垮，易于鏟除，“發(fā)明一種類似鏟雪機那樣的機器應當不是難事”。

行星資源公司打算在１８個月至２４個月內(nèi)完成項目第一步，即發(fā)射一系列私人太空望遠鏡，在小行星群中尋找合適目標。如果順利，太空機器人最快可在１０年內(nèi)登陸小行星，爾后形成常態(tài)，就像班車定時往返礦場一樣。

開發(fā)潛力巨大

深空工業(yè)的岡普說，每年新發(fā)現(xiàn)的近地小行星約有１０００顆，利用小行星資源開發(fā)金屬和燃料資源將促進太空工業(yè)發(fā)展，這是支持永久太空開發(fā)的唯一方式。

目前已知的近地小行星約有９０００顆，其中不少富含黃金、鉑金等礦物，但水、硅、鎳和鐵依然是“太空經(jīng)濟”的開發(fā)重點。水經(jīng)過分解形成氫和氧，填充飛行器后成為動力燃料，清潔而經(jīng)濟；硅可用于發(fā)展太陽能系統(tǒng)；而無處不在的鎳和鐵則是太空制造業(yè)的潛在資源。

深空工業(yè)董事會成員、澳大利亞小行星專家馬克·索特說，約有７００到８００顆近地小行星的登陸難度低于登月。

這一切聽起來彷佛科幻小說，但岡普相信，技術的飛速進步將使太空經(jīng)濟很快成為現(xiàn)實，從地球以外地方獲得太空飛行器能源、并用于維系太空旅行者生命是符合邏輯的發(fā)展思路。

他在西雅圖飛行博物館舉行的公司成立大會上對記者說，將太空艙送往火星的火箭９０％的承載量是燃料，如果部分燃料能夠在途中獲得，那么探索火星的成本將大大降低。

行星資源公司創(chuàng)始人之一彼得·迪亞曼迪表示，公司勘探的三大目標之一是富含水資源的小行星，“水中的氫和氧可以制造火箭燃料，一顆直徑７５米的小行星如果富含揮發(fā)性物質(zhì)，它所擁有的水分將足以完成１３５次太空船飛行任務”。

公司的第二大勘探目標是富含鉑的小行星。迪亞曼迪說：“一顆直徑５００米的隕石所含鉑金量將超過人類歷史上的鉑金開采總量。我們的目標是接近小行星，與它們同軌運行，利用攝像頭和成像系統(tǒng)清晰辨別它們由何種物質(zhì)構成，然后判定其鉑和鈀含量。”

公司的第三大勘探目標是可能撞擊地球的小行星。“圍繞太陽運轉的小行星有好幾百萬顆，其中有一小部分確實在向地球逼近，”迪亞曼迪說，“直徑約為１公里的小行星有１０００顆左右，當年正是這樣大小的小行星讓恐龍滅絕。如果你具有開采小行星的能力，你就可以改變它們的運行軌跡而無需支付額外開銷。這屬于附帶效益。”

迪亞曼迪表示，這些能力已經(jīng)非常接近現(xiàn)實。“我們與美國國防部高級研究項目局和國家航空航天局之間有協(xié)議，我們也將開發(fā)高度自治的系統(tǒng)，在未來１０年里進行數(shù)百次太空飛行，并在５年內(nèi)實施勘探行動。”