在咸豐的設(shè)想中，八大臣輔政可以發(fā)揮這八位顧命大臣的政治經(jīng)驗(yàn)與集體智慧，又可以讓他們相互監(jiān)督和牽制；在此之上，兩宮太后代政制度可以讓皇后和載淳(實(shí)際上是慈禧)利用鈐印制度對(duì)八大臣進(jìn)行防范，而兩宮太后又不必參與日常的政務(wù)處理和軍國大事決策。智者千慮，必有一失。咸豐帝臨終時(shí)精心設(shè)計(jì)的權(quán)力分配方案，其實(shí)是想通過多方牽制達(dá)到權(quán)力的制衡，以確保皇權(quán)不會(huì)旁落。

不過，這個(gè)安排看似巧妙均衡，毫無紕漏，但他忽略了其中的一個(gè)重要矛盾，那就是平行體制中的合作問題，這權(quán)力的執(zhí)行者(八大臣)和皇權(quán)的象征(兩宮太后)能否在未來的朝政中通力合作呢？所謂的輔政“八大臣”，指的是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順，還有額駙(即駙馬)景壽、軍機(jī)大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛這八個(gè)主要大臣。就當(dāng)時(shí)情形而言，載垣、端華、景壽、肅順?biāo)娜藶榛适疫h(yuǎn)支宗親；載垣、端華是兩朝老臣，兩人既是道光臨終時(shí)的顧命大臣，又有輔弼咸豐之功；景壽為道光帝的六額駙；穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人本為軍機(jī)大臣，這個(gè)安排倒也還算正常。在八大臣中，載垣的地位最高，其祖上是康熙的十三阿哥胤祥。

胤祥在雍正朝最得信任，因而被命為世襲罔替的“鐵帽子王”，載垣便是胤祥的五世孫。道光五年(1825年)載垣世襲怡親王后，受到道光的重視并在其去世的時(shí)候被任命為顧命大臣；在咸豐朝的時(shí)候，載垣同樣是位高權(quán)重，并繼續(xù)得到咸豐的重用。

 不過，咸豐在熱河龍馭過天的時(shí)候，載垣已經(jīng)年老，八大臣雖然以他為尊，但具體的籌劃反以當(dāng)時(shí)年富力強(qiáng)的肅順為核心。說到肅順，歷史上關(guān)于他的傳聞不可謂不多，不過大都是污蔑中傷之辭。有野史說，肅順本是宗室出身，但他這輩已經(jīng)家世中落。年輕時(shí)的肅順到長得身材魁梧，相貌堂堂，但成天無所事事，經(jīng)常在街上遛狗斗雞，一副無賴相。

有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂(沒錢買好衣服，只好反穿羊皮褂暖和點(diǎn))，牽著狗在街頭閑逛。因?yàn)樽谑谊P(guān)系，墨裕有時(shí)候還會(huì)接濟(jì)接濟(jì)他，看了肅順這個(gè)樣子就問：“你這個(gè)樣子，自視為何等人??？”肅順大咧咧的說：“亡賴耳。”墨裕很生氣，問：“做亡賴光榮嗎？”肅順答到：“因亡所賴，斯亡賴耳。”(既然無所依賴，就只好做無賴了！)墨裕聽了，后來想辦法以閑散宗室的名義，給肅順弄了小官做做，誰知肅順在官場里如魚得水，一發(fā)而不可收拾，遠(yuǎn)勝于墨裕。

事實(shí)上，肅順是滿洲鑲藍(lán)旗人(和慈禧同屬一旗)，他出生于1816年，乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大“鐵帽子王”之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個(gè)人能力強(qiáng)，個(gè)性也張揚(yáng)，他歷任過御前大臣、總管內(nèi)務(wù)府大臣、戶部尚書、協(xié)辦大學(xué)士等職，深為咸豐所信用。在朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，煊赫一時(shí)。

有意思的是，肅順的得勢(shì)正好與恭親王奕?的失勢(shì)是相對(duì)應(yīng)的，奕?失意之日，也是肅順得勢(shì)之時(shí)。應(yīng)該說，奕?和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也是很深的。比如在對(duì)外事務(wù)中，肅順是強(qiáng)硬派，奕?是主和派，兩人的政見正好相左。1857年英法聯(lián)軍入侵廣州時(shí)，肅順和奕?在咸豐面前相爭，奕?主和，肅順主戰(zhàn)，兩人哄于御前而不能決。

1859年，肅順在與俄使北京談判中，將未經(jīng)批準(zhǔn)互換的《璦琿條約》文本擲于桌上，斥之為“一紙空文，毫無意義”。不過話說回來，肅順也的確是塊做官的料，他雖然年輕時(shí)讀書不多，但他的記憶力很強(qiáng)，只要和人見過一面，終身都記得別人的形體相貌；辦理一件事情后，過上幾年都還記得里面的內(nèi)容詞句。

有人曾這么總結(jié)他的能力，說他“才淺而遠(yuǎn)見、學(xué)疏而有識(shí)”，博聞強(qiáng)記，行事果斷；可惜的是，太喜歡擁權(quán)專權(quán)了。值得稱道的是，在國內(nèi)戰(zhàn)亂頻頻的時(shí)候，肅順力主平等看待滿漢并重用漢人，當(dāng)時(shí)鎮(zhèn)壓太平軍的清軍主將如胡林翼、曾國藩、左宗棠等人，肅順就在在朝廷中給了他們很大的幫助。載垣、端華、肅順等人在北京的時(shí)候，便受到咸豐的倚重，在隨同北走熱河后，這些人更是深得咸豐的專寵信賴。

咸豐到熱河后，由于身體虛弱，對(duì)肅順最為重視。由于頻繁召見，咸豐甚至允許肅順平時(shí)身穿便服，并可隨意出入行宮(因?yàn)樗谴罂偣苈?。到后來，肅順竟然發(fā)展到連嬪妃也不回避的地步，這把宮內(nèi)的一些人給惹怒了。作為內(nèi)宮之主的皇后鈕祜祿氏，對(duì)肅順隨意出入行宮的舉動(dòng)極為不滿，因?yàn)檫@不但有違后宮嚴(yán)禁外臣擅入的祖制，也有違男女之別的傳統(tǒng)道德與禮制。但是，鈕祜祿氏為人平和善良，她倒也沒有將不滿過分的表達(dá)，但另一個(gè)人就不一樣了，她就是慈禧。

慈禧和肅順的矛盾由來已久。早在北京的時(shí)候，肅順就對(duì)咸豐讓慈禧批答奏章、干涉朝政表示過不滿，想必慈禧也有所耳聞。在咸豐一行人逃亡熱河的途中，由于沿途準(zhǔn)備不足，慈禧當(dāng)時(shí)乘坐的是一輛狀況非常差的車，她受不了路上的顛簸，只好三次向肅順屈尊“泣求”換輛好點(diǎn)的車。但逃亡途中，山高路遠(yuǎn)，肅順一時(shí)也找不到好車，被逼得急了，就不耐煩的呵斥慈禧說“皇帝都要吃苦，你又有什么資格要這要那？”這種話很傷人，慈禧由此懷恨在心，而肅順卻并不以為意。到了熱河后，生活條件遠(yuǎn)不能和北京的皇宮相比，作為行宮大總管的肅順，對(duì)后宮的生活照顧不周，“供應(yīng)極薄”，包括慈安和慈禧在內(nèi)的后妃們對(duì)肅順都頗為怨恨。更氣人的是，慈禧有一次向咸豐提議將“看席”撤去(皇帝用餐，只看不吃的一桌宴席謂之為“看席”)，以縮減開支，但這個(gè)合理化建議遭到肅順的反對(duì)，理由是非常時(shí)期更要保持皇帝的尊嚴(yán)并顯示政治的穩(wěn)定，撤去“看席”容易引起外人的猜疑惶駭，引起局勢(shì)的動(dòng)蕩。聯(lián)想起宮內(nèi)的待遇和之前的恩怨，慈禧豈能不怒火中燒？七月十七日，也就是咸豐崩逝的當(dāng)天，管理后宮事務(wù)的敬事房傳旨，將“皇后”(鈕祜祿氏)改寫成“皇太后”，“皇太子”(載淳)寫成“皇上”，并傳知皇太后(即鈕祜祿氏)、琳皇太妃、肅中堂(肅順)、皇上至靈前奠酒。這個(gè)旨寫得有點(diǎn)意思。按常理，大行皇帝駕崩后，皇太子立為新皇上，皇后成為皇太后，這都好理解，關(guān)鍵是載淳并非皇后所出，他的生母也就是慈禧(當(dāng)時(shí)是懿貴妃)的名號(hào)該怎么變的問題。

在明代以前，老皇帝死后，新繼位的皇帝按例尊封皇后為皇太后；但要是新繼位的皇帝并非皇后嫡生而是其他嬪妃庶出的話，那么新皇帝的生母只能晉封為太妃而不能并尊為太后。不過，庶出的明神宗朱翊鈞繼位后，首輔張居正為了討得新皇帝及其生母的歡心，尊原皇后為“仁圣皇太后”，尊朱翊鈞的生母李貴妃為“慈圣皇太后”，由此開了兩宮并尊之先例。清朝的制度加強(qiáng)了兩宮并尊的制度，原因是清朝皇帝大都不是皇后嫡出。

由此，按照清制規(guī)定，嗣皇帝繼位后，其生身母親無論是否還健在，都是要尊封為皇太后。比如清康熙帝繼位后，尊原皇后為“仁憲皇太后”，而自己的生母則尊為“慈和皇太后”；雍正帝繼位后也同樣尊自己的生母德妃烏雅氏為皇太后。因此，在尊奉皇后鈕鈷祿氏為皇太后的同時(shí)，本應(yīng)該同樣尊奉載淳的生母懿貴妃(即慈禧)為皇太后，這才符合祖制。

但作為當(dāng)時(shí)熱河總負(fù)責(zé)人的肅順等人卻沒有這樣做，他們直到第二天才宣布尊奉懿貴妃為皇太后，這到底是工作的疏漏呢，還是有意對(duì)懿貴妃稍加貶抑，以示身份差別，這就不好說了。由此，咸豐設(shè)計(jì)的這個(gè)權(quán)力平衡的八大臣輔政體制從一開始便陷入了危機(jī)，這也為隨后的“辛酉政變”埋下了伏筆。