商代的文字資料，主要有陶文、玉石文、甲骨文和金文，而以晚商的甲骨文為最多。各種質(zhì)料上留下來的文字都與甲骨文屬于同一系統(tǒng)，因而商代的文字可以甲骨文為代表。甲骨文是我國漢字發(fā)展史上的一種文字，是晚商時期占卜記事文字，也是當(dāng)時實際使用的文字。對于這種占卜記事文字的名稱，開始有人叫它作“龜版文”、“龜甲文”、“甲骨刻辭”、“龜甲獸骨文字”，后來又有人叫它作“貞卜文字”、“甲骨卜辭”、“殷虛卜辭”，還有人叫做“殷虛書契”、“殷虛文字”等，最后約定俗成地把它叫做“甲骨文字”，簡稱“甲骨文”。

甲骨文是中國已發(fā)現(xiàn)的古代文字中時代最早、體系較為完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又稱為“殷墟文字”、“殷契”，是殷商時代刻在龜甲獸骨上的文字。19世紀(jì)末年在殷代都城遺址被今河南安陽小屯發(fā)現(xiàn)，繼承了陶文的造字方法，是中國商代后期（前14～前11世紀(jì)）王室用于占卜記事而刻（或?qū)懀┰邶敿缀瞳F骨上的文字。殷商滅亡周朝興起之后，甲骨文還延綿使用了一段時期。

甲骨文，是中國目前已知最早的成系統(tǒng)的文字形式，是世界四大古文字之一。它具備了象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借等造字方法，標(biāo)志著已進(jìn)入了成熟階段。殷墟甲骨文是殷王朝占卜的記錄，中國古代甲骨占卜有著悠久的歷史，殷墟時期則是占卜最盛行的時期，商王和貴族幾乎每事必卜，占卜成為商代社會生活的重要組成部分。甲骨的納貢、收貯、整治、鉆鑿及占卜方法、程序和卜辭的語法、辭例等形成一套嚴(yán)格而有系統(tǒng)的制度。據(jù)甲骨文記載，殷代已有專門掌管占卜和紀(jì)錄的貞人，見于卜辭的貞人約有上百人。占卜涉及內(nèi)容包括祭祀、天象、年成、征伐、王事等，甚至于商王游獵、疾病、做夢、生子等。商代以后，甲骨占卜逐漸失去了其顯赫地位。殷墟甲骨文的發(fā)現(xiàn)，見證了已經(jīng)消逝的商代占卜制度，為研究中國文化史提供了重要的材料。目前殷墟發(fā)現(xiàn)有大約15萬片甲骨，4500多個單字。從甲骨文已識別的約1500個單字來看，甲骨文已具備了現(xiàn)代漢字結(jié)構(gòu)的基本形式，其書體雖然又經(jīng)歷了金文、篆書、隸書、楷書等書體的演變，但是以形、音、義為特征的文字和基本語法保留下來，成為今天世界上五分之一的人口仍在使用的方塊字，對中國人的思維方式、審美觀產(chǎn)生了重要的影響，為中國書法藝術(shù)的產(chǎn)生與發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。甲骨文也因此成為世界四大古文字中唯一傳承至今的文字。由甲骨文演變發(fā)展而來的漢字，在傳播華夏文化、促成中國大一統(tǒng)國家的形成與鞏固方面發(fā)揮了重要作用。

幾十年來，殷墟出土的甲骨卜辭約有十五萬片，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)將近五千個單字。據(jù)統(tǒng)計①其中能認(rèn)識的和能隸定為漢字者共1723字，未能認(rèn)識和未能隸定的單字共2549字，另有合文371字。

從文字的構(gòu)造來看，后人所謂的“六書”，即象形、指事、會意、假借、形聲和轉(zhuǎn)注這六種構(gòu)成文字的原則，在甲骨文中都已具備，但更多的還是象形、會意、形聲和假借四種。

象形字。都是把具體事物經(jīng)過省易畫出來的，例如：（犬）、（豕）之類，是象動物的軀體；（木）、（禾）之類，是象植物的枝干；⊙（日）、（月）之類，是取于天象；（土）、（田）之類，是取于地理；（人）、（女）之類，是象人形；（戈）、（鼎）、（塘）之類，是描繪武器、用具和建筑等。

會意字，實際上是種“象意”字，例如（即）字，左邊象食具“”，右邊象“人”，人靠近吃飯，所以“即”有“就”的意思。又如（既），右邊的人把頭調(diào)過去，表示已經(jīng)吃罷了飯，所以“既”有“已經(jīng)”的意思。

形聲字是拚湊幾個象形字、會意字而構(gòu)成把一種字作“形符”代表意義，把另一種字作“聲符”代表聲音。例如，（盂）字，下為意，上為音。（祀）字，左為意，右為音。

假借字，是借用象形字的聲，來表示同音的其他事物動作的符號。但是，既經(jīng)借用之后，則原字的形狀就失去了意義，而變成一種同音的代替字。例如，羽毛的“羽”借為“翌”（即明天）而字形仍作“羽”；鳳凰的“鳳”借為“風(fēng)”，字形仍作“鳳”。

從目前的甲骨文字看來，在早期即武丁前后的字中，象形字還比較多，到了晚期即帝乙、帝辛?xí)r期，象形字就逐漸少而形聲字增多，許多字的字形已基本定形。因此可以說，甲骨文字已經(jīng)是一種有嚴(yán)密規(guī)律的文字系統(tǒng)。

在甲骨文中除了極少數(shù)的大字是先用毛筆寫好再用刀刻外，一般的都是用專門的青銅刀直接刻在龜甲和獸骨上的，由于這些材料都是比較堅硬的，刻起來往往是直線條，所以絕大多數(shù)字形就成為方塊形或長方形。這種獨(dú)特民族文化藝術(shù)，一直保存到今天。甲骨文中有“冊”字，象竹簡匯集之形。商代既然有筆又有簡冊，可知當(dāng)時已有寫在簡冊上的文書?，F(xiàn)在薈聚上古文浩的《尚書》中，說是商朝遺文的有五篇，其中比較可信為真正出自商人之手的是《盤庚》三篇。周人說：“惟殷先人，有冊有典”（《尚書·多土》），應(yīng)該是可信的。