美國喜歡自稱為機(jī)會之國，其他人基本上也有同樣的看法。但是，盡管我們可以說出一大把憑自己的努力攀上社會頂層的美國人的例子，真正關(guān)鍵的卻是統(tǒng)計數(shù)字：一個人的機(jī)會在多大程度上取決于父母親的收入和教育？

如今，統(tǒng)計數(shù)字顯示美國夢只是個神話。論機(jī)會平等，今天的美國還不如歐洲——事實上是不如任何有數(shù)字可考的發(fā)達(dá)工業(yè)化國家。

這是美國不平等程度為發(fā)達(dá)國家之最的原因之一——而且同其他國家的差距還在不斷擴(kuò)大。在2009-2010年的“復(fù)蘇”中，收入最高的1%美國人獲得了93%的收入增長。其他不平等指標(biāo)——如財富、健康和預(yù)期壽命——也有過之而無不足。顯而易見的趨勢是收入和財富向頂層集中、中產(chǎn)階級被掏空，而底層則日益貧困。

如果頂層人士的高收入來自更大的社會貢獻(xiàn)，這倒也說得過去，但大衰退所展現(xiàn)的是另一幅圖景：即使是讓全球經(jīng)濟(jì)和自身公司瀕臨崩潰的銀行家——也得到了巨額花紅。

進(jìn)一步地審視頂層階級，我們可以發(fā)現(xiàn)尋租（rent-seeking）的情況畸高：有些人以行使壟斷權(quán)力來攫取財富；有些身居總裁高位的人利用公司管理的漏洞將大量利潤攬入自己腰包；還有人利用政治關(guān)系從政府的慷慨中獲利——比如政府的高價采購（藥品）和低價出售（礦權(quán)）。

同樣的，金融業(yè)人士部分財富來自剝削窮人——通過掠奪性貸款和濫用信用卡條例。在這些例子中，頂層人士的富裕直接建立在底層人士的痛苦上。

如果涓滴經(jīng)濟(jì)學(xué)（trickle-down economics），一種所有人都能從頂層人士的富裕獲益的奇談怪論有那么一絲真理的話，或許情況還可以說不是太壞。但如今大部分美國人的處境比15年前的1997年還不如——實際（經(jīng)通脹調(diào)整的）收入下降了。增長所帶來的好處全被頂層攫走了。

為美國不平等情況辯護(hù)的人指出，窮人和中產(chǎn)階級不應(yīng)該抱怨。盡管他們在經(jīng)濟(jì)蛋糕中分得的比重較過去減少了，但蛋糕本身卻擴(kuò)大了很多——此乃富豪和超級富豪之功——因此他們所分得的其實是增加了。然而鐵證如山，這種言論純屬胡謅。事實上，在二戰(zhàn)結(jié)束后的幾十年中，共同增長時期的增長要比1980年以來的兩極分化時期快得多。

若能理解不平等的源頭，對這現(xiàn)象就不會感到意外。尋租扭曲了經(jīng)濟(jì)。當(dāng)然，市場力量也扮演了一定角色，但市場是受政治影響的。在美國，政治獻(xiàn)金形成了一個近乎腐敗的系統(tǒng)及政府和產(chǎn)業(yè)之間的“旋轉(zhuǎn)門”，政治是受金錢左右的。

比如，破產(chǎn)法把衍生產(chǎn)品置于高于一切的地位，卻不允許免除學(xué)生的貸款——不管所提供的教育是多么不足——這幫助銀行家致富卻讓底層的人變得更貧窮。在一個金錢壓倒民主的國家，類似的法令可以預(yù)見地已變得日益頻繁。

但不平等的惡化并不是不可避免的。不管是從國內(nèi)生產(chǎn)總值增長還是從大多數(shù)公民生活水平提升的角度來看，不少市場經(jīng)濟(jì)體都比美國做得更好。一些國家甚至能夠減少不平等差距。

美國在相反的方向越走越遠(yuǎn)，并正為此付出高昂的代價。不平等導(dǎo)致了增長減速和效率低下。缺少機(jī)會意味著其最寶貴的資產(chǎn)——人力資源——得不到充分利用。許多底層甚至中產(chǎn)人士的潛能不能充分發(fā)揮。這是因為不需要公共服務(wù)而又擔(dān)心強(qiáng)勢政府會實行收入再分配的富人，利用自身的政治影響力來削減稅收和政府支出。這導(dǎo)致基礎(chǔ)設(shè)施、教育和技術(shù)的投資不足，阻礙了增長引擎的運作。

因為基本社會開支的削減，加上高失業(yè)率壓低了工資，大衰退加劇了不平等。此外，調(diào)查大衰退起因的聯(lián)合國國際貨幣和金融體系改革專家委員會（United Nations Commission of Experts on Reforms of the International Monetary and Financial System）和國際貨幣基金組織均發(fā)出警告，指不平等將導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)不穩(wěn)定。

但是，最重要的，是美國的不平等正侵蝕其價值觀和認(rèn)同感。因為不平等的程度是如此極端，它的影響幾乎反映在所有的公共政策上——從貨幣政策到預(yù)算分配——都受到不平等的掣肘。美國不再是一個“人人平等”的國家，它已成為富人的天堂，有錢就能買到平等——房屋抵押贖回危機(jī)就是明證，大銀行仗著自己規(guī)模龐大，相信它們不但不能倒閉，甚至也不必承擔(dān)任何責(zé)任。

美國再也不能自認(rèn)為機(jī)會之國了。但情況并不是不可以改變的，振作起來重塑美國夢為時未晚。

作者Joseph E. Stiglitz是諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主，

哥倫比亞大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授

英文原題：The Price of Inequality