北京歷史上是一個水網密布、河湖眾多的水鄉(xiāng)城市。北京從3000多年前的燕都薊城，到 850多年前的金中都城，再從 700多年前的元大都城和日后的明清北京城至今，其城址雖有所變遷，但都無一例外地建設在永定河的沖積扇上。永定河曾由石景山向東，流經八寶山與田村，在半壁店附近分為南北兩支：北支往東與溫榆河相接；南支折而南下，經現在的積水潭、北海、中南海、前門、金魚池、龍?zhí)逗?，出左安門在馬駒橋附近漫散而下，即古高梁河。南支的另一支則在半壁店流至玉淵潭附近分為兩支繼續(xù)而下，其中的一支即為古蓮花河。上述兩條古河道在北京城的起源、發(fā)展中都有著特別重要的作用，在古代修筑北海瓊華島等園林中所起的作用顯而易見。

明清時期，北京城的供排水系統(tǒng)很是完善，擁有外護城河水系、內護城河水系、皇城護城河水系、紫禁城護城河水系等，層層環(huán)繞。高梁河匯玉泉山一帶泉水東流，由德勝門水關入積水潭、北海、中南海等六海水系。環(huán)環(huán)相扣的水系滋養(yǎng)著北京城的勃勃生機，使周圍四季空氣清新、氣溫宜人，既減弱了北京城中心區(qū)域的“熱島效應”，也成為北京城雨水排泄的最終歸宿。此外，內城還有五條天然排水渠道：一條是北起西直門內大街，經今趙登禹路、佟麟閣路、虎坊橋入護城河的大明濠；一條是由今北新華街入宣武門東水關，出城進護城河的化石橋大溝；一條自什剎海東流，沿皇城東墻南下，經長安街玉河橋南流，從前門東水關出內城入護城河的玉河；另兩條一為內城東南、今北京火車站處的泡子河，一為內城西南、今新華社西的臭水河。外城也有三條天然排水渠道：一條是虎坊橋明溝，在今南新華街至先農壇西北的葦塘；一條是龍須溝，由先農壇西北葦塘東流，自天壇東墻南折，由左安門西水關出外城入南護城河；另一條在前門外東南的三里河古道，自內城南護城河東南流入龍須溝，至今尚留存有三里河、鮮魚口、薛家灣、水道子、河泊廠、纜桿市、南河漕、金魚池等街巷胡同名稱。

除這些河渠外，北京城內大街、主要胡同、宮城與皇城內均建有完善的排水暗溝，有的街巷兩側還挖有明溝，這些暗溝和明溝與排水干渠相連，再由排水干渠將雨水匯入護城河。北京特別值得一提的，是園林、綠地、官署和四合院里的排水系統(tǒng)。過去在官署和較大四合院內，一般也建有暗溝，這些院內暗溝與大街或胡同里的暗溝相通。即便一些小的四合院里也會采用滲井排水系統(tǒng)。滲井又稱暗井，在院子低處挖個土坑，里面埋著有洞的瓦罐，四周和底部是土壤，上面有入水口，讓雨水自然滲入地下。加上四合院內種有花草樹木的綠地，共同改善著地表覆蓋物的滲水性能。

清末民初，大明濠改為暗溝工程，利用皇城拆除所得之磚砌筑大明濠暗溝。由于軍閥混戰(zhàn)，到1930年秋，才把大明濠填平，1946年為紀念抗日名將趙登禹將軍，改稱趙登禹路。化石橋大溝、虎坊橋明溝等也因年久失修護坡垮塌，或溝內填滿了垃圾渣土，相繼改為暗溝下水道。現在，像“綠色項鏈”一樣環(huán)繞京城 500年的護城河只剩下內城北護城河和外城南護城河兩條，總長度不過原來的一半。在特定的歷史時期，護城河改暗溝減少了地鐵工程費用，但破壞了城市水面約80多公頃和近19公里長的濱河綠帶，喪失了有利于緩解城市熱島現象的機體和便于居民休憩的場所。明河改暗溝的另一個弊端是泄洪能力減弱，如果遇上較大暴雨，洪水很容易漫溢地面加劇城市積水。

當現代化的建筑材料改變了城市面貌，高樓大廈代替了四合院，瀝青水泥覆蓋了城市街區(qū)和主要街巷道路時，從環(huán)境角度分析，它的負面效應也是不言而喻的。地面如同穿上了防水服，使 90%的雨水白白流走，在造成寶貴的水資源大量浪費、地下水得不到充分補給而影響水環(huán)境質量的同時，也使城市排水系統(tǒng)面臨巨大壓力。

目前北京市的人均水資源量是100立方米左右，而國際公認的缺水警戒線是人均水資源1000立方米。健全城市供排水系統(tǒng)和改善地表覆蓋物的滲水性能，實施收集雨水的“雨洪”工程，加強水資源建設，已成為刻不容緩的任務。