1927年7月下旬，黨中央決定發(fā)動南昌起義，并派周恩來任前敵委員會書記，負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)這次起義。當(dāng)時，敵人在南昌地區(qū)的力量比較薄弱，總計六個團(tuán)約1萬人。在這個地區(qū)，我黨掌握和影響的武裝力量主要有：葉挺領(lǐng)導(dǎo)的第24師，賀龍領(lǐng)導(dǎo)的第20軍，朱德領(lǐng)導(dǎo)的第3軍軍官教育團(tuán)和南昌市警察武裝，由葉挺獨(dú)立團(tuán)為骨干編成的第25師，以及蔡廷鍇的第10師的一部。還有盧德銘領(lǐng)導(dǎo)的國民政府警衛(wèi)團(tuán)和陳毅領(lǐng)導(dǎo)的中央軍政學(xué)校武漢分校等部，正向南昌集中，7月27日，正式組成以周恩來為書記、譚平山、惲代英、李立三、彭湃為委員的前敵委員會。次日起義總指揮部成立，賀龍為總指揮，葉挺為前敵總指揮，劉伯承為參謀長。在準(zhǔn)備工作基本就緒時，張國燾由武漢趕到南昌，阻擾起義。前委克服了張國燾的阻擾，決定于8月1日發(fā)動起義。

8月1日，在以周恩來為首的中共前敵委員會和賀龍、葉挺、朱德、劉伯承的領(lǐng)導(dǎo)下，北伐軍約3萬人舉行了南昌起義。起義部隊(duì)經(jīng)過五個小時的激烈戰(zhàn)斗，全殲?zāi)喜財?，并控制了全城。起義勝利后，部隊(duì)仍沿用國民革命軍第2方面軍的番號，賀龍任代總指揮，葉挺任代前敵總指揮，劉伯承任參謀長，郭沫若任總政治部主任，共編為三個軍：第20軍（軍長賀龍兼，黨代表廖乾吾）；第11軍（軍長葉挺兼，黨代表聶榮臻）；第9軍（副軍長朱德，該軍約一個團(tuán)的兵力）。

南昌起義后，前委決定：起義軍按原定計劃退出南昌，進(jìn)軍廣東重建根據(jù)地，依托海口，爭取外援，再次舉行北伐。8月5日，起義部隊(duì)撤離南昌，取道臨川、廣昌南下。蔡廷鍇第10師進(jìn)到進(jìn)賢地區(qū)叛變逃走。部隊(duì)在瑞金、會昌地區(qū)擊破敵軍黃紹弘、錢大鈞等部的攔阻后，由福建進(jìn)入廣東的三河壩、潮州、汕頭地區(qū)。朱德同志率第25師留守三河壩。師長周逸群率第20軍第3師留守潮、汕。起義軍主力繼續(xù)西進(jìn)，在湯坑地區(qū)與敵薛岳等部激戰(zhàn)后，10月3日，在流沙鎮(zhèn)與我從汕頭撤出的部隊(duì)和前委首腦機(jī)關(guān)會合。當(dāng)日下午，主力部隊(duì)進(jìn)至烏石山時，與敵陳濟(jì)棠、徐景唐部激戰(zhàn)遭受失敗，保留下的武裝1300余人，進(jìn)至海陸豐地區(qū)與東江農(nóng)民武裝力量相結(jié)合，改編為工農(nóng)革命軍第2師，繼續(xù)堅(jiān)持革命斗爭。三河壩我軍與敵黃紹弘部激戰(zhàn)三晝夜后，保留下來的武裝與我從潮州突圍的少數(shù)部隊(duì)于饒平會合，在朱德、陳毅率領(lǐng)下，轉(zhuǎn)移到贛粵邊的大庚地區(qū)，保存了南昌起義部隊(duì)的一部分骨干。

南昌起義，由于客觀上敵人力量過于強(qiáng)大，主觀指導(dǎo)上缺乏經(jīng)驗(yàn)，沒有和湘、鄂、贛地區(qū)的農(nóng)民運(yùn)動相結(jié)合，開展土地革命戰(zhàn)爭，孤軍南下廣東遭到失敗。但這次起義，打響了反對國民黨反動派的第一槍，在全黨和全國人民面前樹立了一面鮮明的武裝斗爭旗幟，極大地鼓舞了全國人民的革命斗志，對創(chuàng)建人民軍隊(duì)作出了重大的貢獻(xiàn)。