自20世紀(jì)以來，公元4-8世紀(jì)地中海世界政治、社會(huì)、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的變遷一直是古代中世紀(jì)史研究的經(jīng)典課題。這一時(shí)期涉及奴隸制生產(chǎn)方式向封建主義生產(chǎn)方式過渡的問題，因此同樣是西方馬克思主義史學(xué)家們所關(guān)注的領(lǐng)域。

直到20世紀(jì)70年代，大多數(shù)研究者仍然在“羅馬帝國衰亡”的解釋框架下考察這一時(shí)期的歷史進(jìn)程，西方馬克思主義史學(xué)家也不例外。例如，佩里·安德森在1974年出版的《從古代到封建主義的過渡》中，將蠻族入侵看成是地中海世界轉(zhuǎn)型的主要外因，農(nóng)民們受到統(tǒng)治階級(jí)的殘酷剝削，沉重的稅負(fù)讓他們絲毫不關(guān)心蠻族的入侵，這是西羅馬帝國衰亡的內(nèi)因。

就在同一時(shí)期，“羅馬帝國衰亡”研究范式被改寫。當(dāng)時(shí)年輕的牛津大學(xué)講師彼得·布朗在《古代晚期的世界》中提出了“古代晚期”這一概念，強(qiáng)調(diào)羅馬帝國晚期和中世紀(jì)早期地中海世界文化中的活力和創(chuàng)新，反對(duì)“羅馬帝國衰亡”的傳統(tǒng)解釋框架。“古代晚期”研究，在20世紀(jì)80年代之后逐漸成為世界古代中世紀(jì)史研究領(lǐng)域的“顯學(xué)”。許多學(xué)者追隨布朗的研究路徑，借助語言學(xué)、社會(huì)學(xué)、人類學(xué)等研究方法，考察這一時(shí)期的文化變遷。文化史、藝術(shù)史和思想史成為古代晚期研究的主要領(lǐng)域，而政治史、軍事史和社會(huì)經(jīng)濟(jì)史等傳統(tǒng)研究主題則一度受到冷落。

自21世紀(jì)初以來，賈留斯·巴納吉和克里斯·維克漢姆這兩位英國馬克思主義史學(xué)家將古代晚期研究的新視角與傳統(tǒng)的研究主題結(jié)合起來，分別對(duì)地中海世界轉(zhuǎn)型階段的社會(huì)經(jīng)濟(jì)史進(jìn)行考察，受到了國際學(xué)術(shù)界的廣泛關(guān)注。

巴納吉是倫敦大學(xué)亞非學(xué)院教授，關(guān)于地中海世界轉(zhuǎn)型研究的代表作有《古代晚期土地制度的變遷》和《探索古代晚期經(jīng)濟(jì)》。他對(duì)古代晚期的興趣最初來自閱讀圣克魯瓦的《古希臘的階級(jí)斗爭》，但并不認(rèn)同書中對(duì)羅馬帝國晚期地中海世界社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況的悲觀主義描述。在他看來，圣克魯瓦、瓊斯以及之前的絕大部分研究者對(duì)羅馬帝國晚期社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的悲觀態(tài)度，都可以追溯到馬克斯·韋伯在“衰亡范式”下對(duì)羅馬帝國晚期社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況的闡釋。韋伯認(rèn)為，公元3世紀(jì)以后，地中海世界的經(jīng)濟(jì)開始了一段長期衰退的過程。當(dāng)時(shí)的羅馬帝國飽經(jīng)戰(zhàn)亂，勞動(dòng)力短缺，貨幣貶值，民眾稅賦繁重。為了應(yīng)對(duì)這些危機(jī)，土地所有者們恢復(fù)了在土地上自給自足的自然經(jīng)濟(jì)狀態(tài)，導(dǎo)致地中海世界的貨幣化率大幅度下降。

巴納吉試圖論證韋伯的觀點(diǎn)并不成立，他通過研究提出了兩個(gè)主要的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)。第一，考古資料表明，古代晚期的地中海世界貨幣化率要高于之前的任何時(shí)期。第二，當(dāng)時(shí)存在著較為繁榮的、以市場需求為導(dǎo)向的經(jīng)濟(jì)。這樣的發(fā)展趨勢源于4世紀(jì)以后羅馬帝國在行政體系和財(cái)政制度上的改革。戴克里先皇帝對(duì)羅馬帝國行政體系進(jìn)行改革，吸收了大量行省精英，以此來加強(qiáng)對(duì)地方的控制。這一新興的精英階層充分利用羅馬帝國的稅收體系，讓國家用貨幣來支付他們的報(bào)酬，以方便他們更加快速地積累財(cái)富。

巴納吉還試圖通過這一時(shí)期埃及紙草中保存的大量私人商業(yè)契約來論證，古代晚期的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況并非如此前學(xué)者們描述的那樣衰退，而是充滿了活力。他將這一時(shí)期的埃及描繪為一個(gè)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)繁榮的地區(qū)。新興的精英階層占有大量土地，雇傭大量的自由勞動(dòng)力，以貨幣支付勞動(dòng)者的報(bào)酬。

大多數(shù)研究者并不反對(duì)巴納吉對(duì)韋伯理論的批評(píng)，但他得出的結(jié)論也引起了不少質(zhì)疑。首先，埃及在古代地中海世界的經(jīng)濟(jì)版圖中具有特殊性，并不能代表整個(gè)羅馬帝國東部的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況。其次，他沒有討論這一時(shí)期地中海世界大規(guī)模的瘟疫和自然災(zāi)害對(duì)社會(huì)經(jīng)濟(jì)所造成的沖擊。最尖銳的批評(píng)來自于英國馬克思主義學(xué)者湯姆·布拉西，他認(rèn)為巴納吉試圖論證這一時(shí)期地中海東部存在著資本主義特征的經(jīng)濟(jì)，這等于走上了現(xiàn)代派的老路，回到了19世紀(jì)蒙森、邁耶等人對(duì)羅馬經(jīng)濟(jì)的看法上。而蒙森的觀點(diǎn)正是馬克思在《資本論》第一卷和第三卷中所批判的對(duì)象。巴納吉所謂的自由勞動(dòng)力實(shí)際上并不自由，許多土地上的勞動(dòng)者都被迫終身依附于土地所有者。此外，巴納吉并沒有詳細(xì)論述當(dāng)時(shí)埃及生產(chǎn)關(guān)系的變遷，而這正是西方馬克思主義史學(xué)研究的核心問題。

與巴納吉相比，維克漢姆的論著受到了更多學(xué)者的認(rèn)同。維克漢姆是牛津大學(xué)中世紀(jì)史教授，關(guān)于地中海世界轉(zhuǎn)型研究的代表作有《構(gòu)建中世紀(jì)：400—800年的歐洲與地中海世界》，此后出版的《羅馬帝國的遺產(chǎn)》則是對(duì)前一部著作的補(bǔ)充，將文化史的內(nèi)容納入其以社會(huì)經(jīng)濟(jì)史為主要視角的解釋框架中。

維克漢姆的研究有兩個(gè)出發(fā)點(diǎn)：其一，當(dāng)今的古代晚期研究多偏重文化史，且集中于對(duì)社會(huì)上層的研究，缺少對(duì)地中海世界社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)變遷的研究，對(duì)這一時(shí)期社會(huì)的中下層群體尤其是農(nóng)民的情況關(guān)注不多。其二，對(duì)“羅馬帝國衰亡抑或轉(zhuǎn)型”的爭論存疑。維克漢姆認(rèn)為這一時(shí)期既有斷裂又有連續(xù)，并不存在某種單一的發(fā)展特征。

維克漢姆將公元4到8世紀(jì)的地中海世界分為一些區(qū)域進(jìn)行比較研究。他將意大利地區(qū)、高盧、伊比利亞和北非作為羅馬帝國西部后續(xù)發(fā)展的研究案例，將埃及、敘利亞地區(qū)、愛琴海和安納托利亞（拜占庭帝國核心地區(qū)）作為拜占庭帝國統(tǒng)治下地中海東部地區(qū)后續(xù)發(fā)展的案例。此外，他還將當(dāng)時(shí)的英格蘭、威爾士和丹麥地區(qū)作為非羅馬化地區(qū)在這一時(shí)期發(fā)展的案例。對(duì)于每一個(gè)地區(qū)，他都結(jié)合當(dāng)時(shí)的文獻(xiàn)和考古證據(jù)，從國家形態(tài)、貴族的權(quán)力結(jié)構(gòu)、農(nóng)民的生存狀況和交換體系四個(gè)方面進(jìn)行考察。他指出，研究者仍然可以從這一時(shí)期地中海世界多元化的發(fā)展趨勢中總結(jié)出一些普遍的特征：比如，與此前的羅馬帝國相比，中世紀(jì)早期國家在財(cái)政體系上普遍更為簡化；貴族階層（原先羅馬帝國中的大土地所有者與蠻族統(tǒng)治者合作，形成西歐各國中的貴族階層）更為衰落，經(jīng)濟(jì)實(shí)力大不如前，并且逐漸轉(zhuǎn)型為軍事貴族，強(qiáng)調(diào)尚武的風(fēng)俗；農(nóng)民的負(fù)擔(dān)總體上減輕了，他們擁有較大的自由，甚至在部分地區(qū)完全擺脫了對(duì)貴族的依附；羅馬統(tǒng)治的衰亡導(dǎo)致各地區(qū)之間原本就存在的文化差異日益擴(kuò)大；羅馬帝國時(shí)期較為固化的社會(huì)等級(jí)制度消失了，社會(huì)各階層之間的流動(dòng)性增強(qiáng)了，而所有這些發(fā)展趨勢都始于羅馬帝國時(shí)期曾經(jīng)將整個(gè)地中海世界聯(lián)系起來的跨地區(qū)財(cái)政體系的崩潰。

農(nóng)民問題是維克漢姆關(guān)注的重點(diǎn)。他認(rèn)為這一時(shí)期地中海西部一度出現(xiàn)過一種“小農(nóng)生產(chǎn)方式”，其特征是農(nóng)民在勞動(dòng)生產(chǎn)中不依附于貴族，擁有較大的獨(dú)立性，勞動(dòng)強(qiáng)度也較小。但由于當(dāng)時(shí)物質(zhì)文化條件的衰落和地中海世界跨地區(qū)交換體系的崩潰，大多數(shù)農(nóng)民的勞動(dòng)僅僅滿足于維持基本的生活需求，難以通過交換盈余的勞動(dòng)產(chǎn)品來致富。這種生產(chǎn)方式一直持續(xù)到公元7世紀(jì)。隨著法蘭克和意大利等地區(qū)貴族階層力量的增長，農(nóng)民所遭受的剝削加重，各地陸續(xù)從小農(nóng)經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型為封建經(jīng)濟(jì)。

維克漢姆的兩部著作獲得了學(xué)術(shù)界的廣泛好評(píng)，尤其是《構(gòu)建中世紀(jì)》一書，先后獲得了2005年度英國的沃爾夫森歷史獎(jiǎng)、2006年度德國的“多伊徹紀(jì)念獎(jiǎng)”和美國的“詹姆斯·亨利·布雷斯特獎(jiǎng)”。

當(dāng)然，研究者們也指出了其研究中的一些不足之處。比如，他沒有將巴爾干、亞美尼亞等具有重要研究價(jià)值的地區(qū)納入考察范圍內(nèi)，對(duì)宗教文化的影響以及這一時(shí)期的貨幣制度缺乏充分論述。實(shí)際上，維克漢姆在《構(gòu)建中世紀(jì)》的序言中已經(jīng)有所提及。他表示，從社會(huì)經(jīng)濟(jì)史視角構(gòu)建的地中海世界轉(zhuǎn)型的解釋框架無法涵蓋這一時(shí)期的所有方面，再加上語言能力和研究專長的限制，他也不可能對(duì)地中海世界的所有地區(qū)進(jìn)行詳盡的考察。

總體而言，這兩位研究者從西方馬克思主義史學(xué)的問題意識(shí)出發(fā)，考察這一時(shí)期社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的變動(dòng)和社會(huì)下層農(nóng)民的狀況，為當(dāng)今方興未艾的古代晚期研究提供了新的視角和方法。他們的研究也表明，西方馬克思主義史學(xué)的視角、理論和方法受到了國際學(xué)術(shù)界的重視和認(rèn)可，對(duì)地中海世界的轉(zhuǎn)型研究有著重要的價(jià)值。