中國和歐洲分別處在歐亞大陸的兩端，在它們之間是綿延無盡的沙漠和連綿不絕的崇山峻嶺。在遠(yuǎn)古時代連接這兩塊大陸的是歐亞腹地的游牧民族。通過口頭傳說，游人記載，代代相傳，西方形成了對中國最早的認(rèn)識——一半是神話，一半是傳說。直到秦漢時期，隨著“絲綢之路”的貫通，中西交流才開創(chuàng)了新局面。

馬可·波羅的中國之行及其游記，在中世紀(jì)的歐洲被當(dāng)作“天方夜譚”。其所著的《馬可·波羅游記》極大豐富了歐洲人的地理知識，打破了宗教的謬論和傳統(tǒng)的“天圓地方”說，開啟了西方進(jìn)一步認(rèn)識中國的大門。同時《馬可·波羅游記》對西方的影響絕不能僅從知識論的角度看，還要從西方本身的文化演進(jìn)看，因為西方對中國的認(rèn)識是在其自身的文化背景下發(fā)生的，在本質(zhì)上是西方知識體系的一部分，也是西方文化進(jìn)展中的一個環(huán)節(jié)。馬可·波羅的時代正是歐洲文藝復(fù)興的前夜，而《馬可·波羅游記》正是在歐洲文藝復(fù)興中才大放異彩的。

明清之際，西方社會從中世紀(jì)步入了近代，生產(chǎn)力得到了進(jìn)一步發(fā)展。特別是科學(xué)技術(shù)和思想文化，都呈現(xiàn)出一派突飛猛進(jìn)的局面。而此時中國由于長期受封建主義的桎梏，社會發(fā)展遲滯不前。在當(dāng)時的條件下，傳教士作為“西學(xué)東漸”的橋梁，給中國的知識界和文化界帶來了一場前所未有的新刺激，對社會發(fā)展更產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。這其中，以利瑪竇、湯若望、南懷仁為代表的傳教士來到中國，拉開了近代中國與歐洲接觸對話的序幕。