1920年入保定陸軍軍官學(xué)校學(xué)習(xí)，1926年9月參加北伐戰(zhàn)爭，1931年春，參加對中央蘇區(qū)發(fā)動的第二次"圍剿"。1931年12月14日，率兵舉行了震驚中外的寧都起義。1932年4月加入中國共產(chǎn)黨。1936年10月，執(zhí)行寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃。1937年1月，攻占甘肅省高臺縣城后，被國民黨馬步芳部2萬余人包圍，激戰(zhàn)9晝夜，后于20日犧牲。

在董振堂烈士追悼會上，毛澤東深情地說，"路遙知馬力"，董振堂是"堅(jiān)決革命的同志"。1985年8月3日，時(shí)任中共中央總書記胡耀邦從張掖來到高臺烈士陵園時(shí)說:"董振堂是個(gè)人才，是一位好同志。"

2009年9月，董振堂被中央宣傳部、中央組織部等11個(gè)部門評選為"100位為新中國成立作出突出貢獻(xiàn)的英雄模范人物"

1934年10月，由于王明"左"傾機(jī)會主義的統(tǒng)治，第五次反圍剿失敗，紅一方面軍不得不實(shí)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，開始長征。董振堂指揮紅五軍團(tuán)擔(dān)任全軍的后衛(wèi)。1936年6月，紅五軍團(tuán)在四川懋功與紅四方面軍勝利會師，并得到"鐵流后衛(wèi)"的光榮稱號。

長征中，紅五軍團(tuán)在湘江血戰(zhàn)和金沙江阻擊戰(zhàn)中發(fā)揮了尤其重要的作用。

1934年11月底，根據(jù)中央"掩護(hù)部隊(duì)?wèi)?yīng)不顧一切阻止及部分地?fù)錅缥沧分當(dāng)?的命令，董振堂率部與國民黨軍展開激烈殘酷的血戰(zhàn)。他們掩護(hù)紅軍主力和軍委縱隊(duì)渡過湘江后，第34師包括師長陳樹湘、師政委程翠琳以及5000名紅軍戰(zhàn)士全部陣亡。董振堂所率紅五軍團(tuán)以慘重的代價(jià)為紅軍渡湘江做出了英勇悲壯的貢獻(xiàn)。

1935年4月底，紅軍渡金沙江時(shí)，董振堂率部在防御陣地一直堅(jiān)守了9天9夜，最終圓滿地完成了保障紅軍主力渡江的任務(wù)。

1935年8月，黨中央毛兒蓋會議后決定，將一、四方面軍混合編成左右兩路軍共同北上。1936年6月，紅二方面軍到達(dá)甘孜，與紅四方面軍會師。由于朱德、劉伯承、任弼時(shí)、賀龍等人的堅(jiān)決斗爭，張國燾被迫同意與紅二方面軍共同北上。

1937年1月，董振堂率紅五軍一舉攻占了甘肅高臺縣城。但被敵軍馬步芳等部約2萬余人包圍了高臺，經(jīng)過9天9夜的激戰(zhàn)，至20日高臺終于失陷，董振堂和3000多名紅軍將士全部壯烈殉難，時(shí)年42歲。