新中國成立后，制定民法經(jīng)歷民法—民法通則—民法總則—民法典，曲折坎坷，漸行漸進(jìn)。民法起草工作先后啟動五次。第一次是1954年，新中國第一部“五四憲法”通過不久，即組織民法起草。此后，由于反右斗爭擴(kuò)大化，被擱置。第二次是1962年，民法起草工作再次被提上議程，并于1964年完成了草案（試擬稿），后因“文化大革命”而停止。第三次是1979年11月，全國人大常委會法制委員會重新啟動，至1982年形成民法草案第四稿（465條）。當(dāng)時，制定一部完備的民法典條件還不具備，先制定了民法通則。第四次是2001年，九屆全國人大常委會再次啟動，2002年12月提交常委會第三十一次會議審議民法草案（1209條）。經(jīng)討論，仍確定繼續(xù)采取分別制定單行法的辦法。第五次是2014年10月，黨的十八屆四中全會明確提出編纂民法典的立法任務(wù)。2017年3月十二屆全國人大五次會議通過了民法總則。按目前工作安排，加快編纂民法典各分編，已于2018年8月整體提請全國人大常委會審議，經(jīng)常委會分階段審議后，爭取2020年將民法典各分編一并提請全國人民代表大會會議審議通過，從而形成統(tǒng)一的民法典。

制定民法通則首先遇到民法與經(jīng)濟(jì)法立法方向、定位之爭。當(dāng)初，民法與經(jīng)濟(jì)法爭論的焦點是民法的調(diào)整范圍，在民法通則通過前的4個月內(nèi)集中交鋒了三個回合。第一個回合是1985年12月。12月4日至11日，全國人大法律委、全國人大常委會法工委聯(lián)合召開座談會，征求對民法通則草案的意見。與此同時，1985年12月10日至15日，國務(wù)院經(jīng)濟(jì)法規(guī)研究中心和中國經(jīng)濟(jì)法學(xué)研究會在聯(lián)合召開全國第二次經(jīng)濟(jì)法理論工作會議。1986年1月21日至30日，法工委在北京召開座談會，聽取包括經(jīng)濟(jì)法專家在內(nèi)的各方面專家和實際工作者對民法通則草案的意見。

第二個回合是1986年2月。2月3日，《關(guān)于對民法通則草案的意見和急需制定單行法規(guī)的建議》中說，從民法通則草案的結(jié)構(gòu)、內(nèi)容看，不能全面、系統(tǒng)地反映有計劃商品經(jīng)濟(jì)的客觀要求，不能科學(xué)地解決對有計劃商品經(jīng)濟(jì)關(guān)系的法律調(diào)整問題，我們希望民法問題稍稍從容從事，不要急于通過民法通則。對此，彭真說，民法通則的制定不能因為有人反對就停止，但是，應(yīng)當(dāng)允許和歡迎別人提反對意見。

第三個回合是1986年3月。3月12日，《經(jīng)濟(jì)參考》報第一版刊登出“經(jīng)濟(jì)法綱要起草大綱制定完畢”的消息。同日，新華社《國內(nèi)動態(tài)清樣》刊登了題為“經(jīng)濟(jì)法專家呼吁《民法通則》和《經(jīng)濟(jì)法綱要》應(yīng)協(xié)調(diào)同步制定”的文章。彭真提出，召開一次委員長會議，討論經(jīng)濟(jì)法專家呼吁現(xiàn)在不要馬上制定民法通則，民法通則和經(jīng)濟(jì)法綱要應(yīng)協(xié)調(diào)同步進(jìn)行的意見。

為什么當(dāng)時不是制定民法或民法總則，而是制定民法通則。這里有“先零售后批發(fā)”“先制定民法通則后制定民法總則”的故事。一為“先零售后批發(fā)”的故事。彭真說，民事活動與經(jīng)濟(jì)活動互相聯(lián)系，我們的經(jīng)濟(jì)體制正處于改革中，制定完整的民法典恐怕還有困難，條件不成熟。恐怕需要采取“零售”的方法，根據(jù)實際需要，成熟一個制定一個。

二為“先制定民法通則后制定民法總則”的故事。到1983年，從民事實體法看，單行民事法律已經(jīng)有了一些，但只有單行法還不夠，還需要有統(tǒng)一的民法原則。彭真提出：對于統(tǒng)一的民法究竟冠以什么名稱，需要考慮一下。要把民法的所有內(nèi)容都規(guī)定下來，恐怕一時還有困難，但把民法的原則性內(nèi)容先規(guī)定下來，是可以的。因此，這個法的名義，不妨稱為民法總則。1984年起草組同志到北京市兩個基層法院調(diào)研。他們提出，法院審判中的很多問題比傳統(tǒng)的民法總則要寬得多。彭真說，既然這里面不僅包括總則的內(nèi)容，而且也包括分則的一些內(nèi)容，叫總則不合適，那就叫通則吧，總則和分則都通起來了。

科學(xué)立法、民主立法。在科學(xué)立法方面，彭真1981年5月在民法座談會上說，我國的民法從哪里產(chǎn)生？要從中國的實際產(chǎn)生。如果說什么是民法的母親的話，就法律體系本身來說是憲法，但歸根到底，還是中國的實際是母親，960萬平方公里的10億人民是母親。在民主立法方面，彭真強(qiáng)調(diào)，我們在立法過程中討論時講的話，要又算數(shù)、又不算數(shù)；對的算數(shù)，不對的不算數(shù)；大家贊成的算數(shù)；大家贊成了，人大沒通過，也不能算數(shù)。要鼓勵大家講不同意見，敢于爭鳴，使我們制定的法律能夠避免或少犯一些錯誤。這段話被喻為彭真對立法民主的“又算數(shù)又不算數(shù)”的名言，實際是海納百川、多謀善斷的民主立法、科學(xué)立法的方法。

在立法方法上開創(chuàng)了實行立法工作者與專家和實際工作者三結(jié)合的方式。彭真在1985年的全國民法通則（草案）座談會上說，現(xiàn)在，搞立法、司法實際工作的同志，有比較豐富的實踐經(jīng)驗，對實際情況比較了解，但多半沒有時間很好學(xué)習(xí)理論，而法律院校和科研部門搞理論研究和教學(xué)的同志又多半對實踐不那么熟悉。怎么辦？在制定法律的過程中，把各方面專家和實際工作同志請來，大家一起討論，共同審議修改，可以使理論和實踐密切結(jié)合，補(bǔ)救這方面的一些缺點。民法通則制定的實踐證明，采取這樣的立法方法是正確的、行之有效的。