１８６７年，一艘駛往法國的輪船上，有一位中國人王韜。這段歐洲之旅，既成為他開啟國人眼界的素材，也成為他思想轉(zhuǎn)變的契機(jī)。

王韜，１８２８年生于江蘇蘇州，中國近代思想家、政論家、報(bào)人，１８歲中秀才。１８４９年應(yīng)英國傳教士麥都思邀請(qǐng)，王韜到上海墨海書館工作，在編校譯書過程中，他開始逐漸接觸西方文明。

１８６２年，王韜化名黃畹上書太平天國，被清政府下令逮捕，后逃往香港。為掙錢糊口，王韜協(xié)助英國傳教士、英華書院院長理雅各翻譯《詩經(jīng)》《春秋》等中國經(jīng)典，將中國文化介紹到西方。

青年時(shí)代的王韜就喜歡讀“域外書”，然“惟以老母在堂，不敢作汗漫游。”１８６７年，理雅各邀請(qǐng)王韜前往英國。此時(shí)他的母親已故，沒有后顧之憂的王韜欣然接受邀請(qǐng)，踏上歐洲的土地。

異國三年間，他將所見所聞所感，如西方的文化、科學(xué)、教育、經(jīng)濟(jì)與政治制度等記錄下來，后編輯成《漫游隨錄》，增進(jìn)了中國人對(duì)西方的了解。同時(shí)他以其東方文化人的身份，在西方傳播了中國文化。

受西方報(bào)業(yè)的啟發(fā)，王韜于１８７４年在香港創(chuàng)辦了《循環(huán)日?qǐng)?bào)》。其創(chuàng)辦伊始表現(xiàn)出不同一般的個(gè)性：堅(jiān)持按日出版、由中國人完全自辦自營及突出的政論色彩。王韜曾在《本館日?qǐng)?bào)略論》明確表示，《循環(huán)日?qǐng)?bào)》不僅要將國內(nèi)外要事消息匯于一紙，而且要毫不隱諱地表述報(bào)社的看法和主張，“借彼事端發(fā)揮胸臆，以明義理之不誣，報(bào)應(yīng)之不爽”。他發(fā)表的《變法自強(qiáng)上》《變法自強(qiáng)中》《變法自強(qiáng)下》三篇政論，認(rèn)為只要中國統(tǒng)治者順人心，盡人事，亟圖變法自強(qiáng)，就能促使中外之勢(shì)發(fā)生變化。

不僅如此，王韜還希望以編纂刊行西方歷史著作來增進(jìn)中國人對(duì)西方世界的了解，從而打破中國官民的封閉狀態(tài)。同時(shí)期望通過對(duì)外國史志的介紹、對(duì)西方國家強(qiáng)弱盛衰變化原因的探討，針砭中國現(xiàn)實(shí)，刺激國人發(fā)奮進(jìn)取，改革圖強(qiáng)。他的《普法戰(zhàn)紀(jì)》和《法國志略》在１９世紀(jì)７０年代的中國引起了極大反響。到１９世紀(jì)９０年代，梁啟超在《西學(xué)書目表》等書中對(duì)其加以大力推薦。戊戌改良運(yùn)動(dòng)的發(fā)動(dòng)者們，試圖以其中對(duì)國勢(shì)、政體、民情、科學(xué)技術(shù)等時(shí)代焦點(diǎn)問題的強(qiáng)烈關(guān)懷，來引發(fā)國人對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的思考，從而促進(jìn)中國改革運(yùn)動(dòng)的早日到來。

甲午一役，中國跌進(jìn)了更加恥辱的災(zāi)難之淵。王韜把拯救中國的希望寄托在新一代維新主義知識(shí)分子身上。１８９４年，他在上海與孫中山見面，為其寫信給當(dāng)時(shí)在李鴻章幕中供事的朋友，請(qǐng)他介紹孫中山與李鴻章見面。１８９５年，他與“公車上書”后名聲正響的康有為在上海見面，鼓勵(lì)他把改革的主張變?yōu)楦母锏恼位顒?dòng)。

王韜欣喜于新一代改革者的政治實(shí)踐，自己卻再無精力投身其中。１８９７年王韜溘然長逝，一代思想偉人完成了他的歷史使命。