1965年9月17日，世界上第一個(gè)人工合成的蛋白質(zhì)——牛胰島素在中國誕生，在國內(nèi)外引起巨大反響。

51年前，當(dāng)時(shí)的中科院生物化學(xué)研究所、北京大學(xué)、中科院有機(jī)化學(xué)研究所成功協(xié)作完成人工全合成結(jié)晶牛胰島素。自１９５８年１２月正式立項(xiàng)至１９６５年９月科學(xué)家觀察到人工全合成牛胰島素結(jié)晶，歷時(shí)近７年。這是世界上第一次人工合成與天然胰島素分子相同化學(xué)結(jié)構(gòu)并具有完整生物活性的蛋白質(zhì)，標(biāo)志著人類在揭示生命本質(zhì)的征途上實(shí)現(xiàn)了里程碑式的飛躍。這一成果獲得１９８２年國家自然科學(xué)一等獎(jiǎng)。

人和動(dòng)物胰臟內(nèi)有一種呈島形分布的細(xì)胞，分泌出一種叫胰島素的激素，具有降低血糖和調(diào)節(jié)體內(nèi)糖代謝的功能。胰島素是一種蛋白質(zhì)，蛋白質(zhì)是生命體中最重要的組成物質(zhì)之一，通過氨基酸序列排布和肽鏈組合折疊形成具有生物活性的大分子。1889年，德國的敏柯夫斯基首次發(fā)現(xiàn)了胰臟和糖尿病的關(guān)聯(lián)后，就不斷有人研究胰臟的“神秘內(nèi)分泌物質(zhì)”。1921年，加拿大的弗雷德里克·班廷等因首次成功提取到了胰島素，并成功地應(yīng)用于臨床治療，獲得了1923年諾貝爾醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。牛胰島素是世界上首個(gè)弄清各級(jí)結(jié)構(gòu)的蛋白質(zhì)，此項(xiàng)工作由生物學(xué)先驅(qū)，英國科學(xué)家桑格于1955年完成，并因此榮獲1958年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。

作為一種蛋白質(zhì)，胰島素由A、B兩條肽鏈，共17種51個(gè)氨基酸組成。人工合成胰島素，首先要把氨基酸按照一定的順序連結(jié)起來，組成A鏈、B鏈，然后再把A、B兩條鏈連在一起。這是一項(xiàng)復(fù)雜而艱巨的工作，在上世紀(jì)50年代末，世界權(quán)威雜志《自然》曾發(fā)表評(píng)論文章，認(rèn)為人工合成胰島素還有待于遙遠(yuǎn)的將來。

從1958年開始，中國科學(xué)院上海生物化學(xué)研究所、中國科學(xué)院上海有機(jī)化學(xué)研究所和北京大學(xué)生物系三個(gè)單位聯(lián)合，以鈕經(jīng)義為首，由龔岳亭、鄒承魯、杜雨花、季愛雪、邢其毅、汪猷、徐杰誠等人共同組成一個(gè)協(xié)作組，在前人對(duì)胰島素結(jié)構(gòu)和肽鏈合成方法研究的基礎(chǔ)上，開始探索用化學(xué)方法合成胰島素。經(jīng)過周密研究，他們確立了合成牛胰島素的程序。合成工作是分三步完成的：第一步，先把天然胰島素拆成兩條鏈，再把它們重新合成為胰島素，并于1959年突破了這一難題，重新合成的胰島素是同原來活力相同、形狀一樣的結(jié)晶。第二步，在合成了胰島素的兩條鏈后，用人工合成的B鏈同天然的A鏈相連接。這種牛胰島素的半合成在1964年獲得成功。第三步，把經(jīng)過考驗(yàn)的半合成的A鏈與B鏈相結(jié)合，在1965年9月17日完成了結(jié)晶牛胰島素的全合成。最后，通過小鼠驚厥實(shí)驗(yàn)證明了純化的人工合成胰島素確實(shí)具有和天然胰島素相同的活性，而中國終于也成功地得到了人工合成的胰島素結(jié)晶。原國家科委先后兩次組織著名科學(xué)家進(jìn)行科學(xué)鑒定，它的結(jié)構(gòu)、生物活力、物理化學(xué)性質(zhì)、結(jié)晶形狀都和天然的牛胰島素完全一樣，證明人工合成牛胰島素具有與天然牛胰島素相同的生物活力和結(jié)晶形狀。

隨后，1965年11月，這一重要科學(xué)研究成果首先以簡報(bào)形式發(fā)表在《科學(xué)通報(bào)》雜志上，1966年3月30日，全文發(fā)表，在國際上引起極大轟動(dòng)。

人工牛胰島素的合成，被認(rèn)為是繼"兩彈一星"之后我國的又一重大科研成果，標(biāo)志著人類在認(rèn)識(shí)生命、探索生命奧秘的征途中邁出了關(guān)鍵性的一步，促進(jìn)了生命科學(xué)的發(fā)展，開辟了人工合成蛋白質(zhì)的時(shí)代，在我國基礎(chǔ)研究、尤其是生物化學(xué)的發(fā)展史上有巨大的意義與影響。