1965年9月17日,世界上第一個(gè)人工合成的蛋白質(zhì)——牛胰島素在中國(guó)誕生,在國(guó)內(nèi)外引起巨大反響。
51年前,當(dāng)時(shí)的中科院生物化學(xué)研究所、北京大學(xué)、中科院有機(jī)化學(xué)研究所成功協(xié)作完成人工全合成結(jié)晶牛胰島素。自1958年12月正式立項(xiàng)至1965年9月科學(xué)家觀察到人工全合成牛胰島素結(jié)晶,歷時(shí)近7年。這是世界上第一次人工合成與天然胰島素分子相同化學(xué)結(jié)構(gòu)并具有完整生物活性的蛋白質(zhì),標(biāo)志著人類在揭示生命本質(zhì)的征途上實(shí)現(xiàn)了里程碑式的飛躍。這一成果獲得1982年國(guó)家自然科學(xué)一等獎(jiǎng)。
人和動(dòng)物胰臟內(nèi)有一種呈島形分布的細(xì)胞,分泌出一種叫胰島素的激素,具有降低血糖和調(diào)節(jié)體內(nèi)糖代謝的功能。胰島素是一種蛋白質(zhì),蛋白質(zhì)是生命體中最重要的組成物質(zhì)之一,通過氨基酸序列排布和肽鏈組合折疊形成具有生物活性的大分子。1889年,德國(guó)的敏柯夫斯基首次發(fā)現(xiàn)了胰臟和糖尿病的關(guān)聯(lián)后,就不斷有人研究胰臟的“神秘內(nèi)分泌物質(zhì)”。1921年,加拿大的弗雷德里克·班廷等因首次成功提取到了胰島素,并成功地應(yīng)用于臨床治療,獲得了1923年諾貝爾醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。牛胰島素是世界上首個(gè)弄清各級(jí)結(jié)構(gòu)的蛋白質(zhì),此項(xiàng)工作由生物學(xué)先驅(qū),英國(guó)科學(xué)家桑格于1955年完成,并因此榮獲1958年諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)。
作為一種蛋白質(zhì),胰島素由A、B兩條肽鏈,共17種51個(gè)氨基酸組成。人工合成胰島素,首先要把氨基酸按照一定的順序連結(jié)起來(lái),組成A鏈、B鏈,然后再把A、B兩條鏈連在一起。這是一項(xiàng)復(fù)雜而艱巨的工作,在上世紀(jì)50年代末,世界權(quán)威雜志《自然》曾發(fā)表評(píng)論文章,認(rèn)為人工合成胰島素還有待于遙遠(yuǎn)的將來(lái)。
從1958年開始,中國(guó)科學(xué)院上海生物化學(xué)研究所、中國(guó)科學(xué)院上海有機(jī)化學(xué)研究所和北京大學(xué)生物系三個(gè)單位聯(lián)合,以鈕經(jīng)義為首,由龔岳亭、鄒承魯、杜雨花、季愛雪、邢其毅、汪猷、徐杰誠(chéng)等人共同組成一個(gè)協(xié)作組,在前人對(duì)胰島素結(jié)構(gòu)和肽鏈合成方法研究的基礎(chǔ)上,開始探索用化學(xué)方法合成胰島素。經(jīng)過周密研究,他們確立了合成牛胰島素的程序。合成工作是分三步完成的:第一步,先把天然胰島素拆成兩條鏈,再把它們重新合成為胰島素,并于1959年突破了這一難題,重新合成的胰島素是同原來(lái)活力相同、形狀一樣的結(jié)晶。第二步,在合成了胰島素的兩條鏈后,用人工合成的B鏈同天然的A鏈相連接。這種牛胰島素的半合成在1964年獲得成功。第三步,把經(jīng)過考驗(yàn)的半合成的A鏈與B鏈相結(jié)合,在1965年9月17日完成了結(jié)晶牛胰島素的全合成。最后,通過小鼠驚厥實(shí)驗(yàn)證明了純化的人工合成胰島素確實(shí)具有和天然胰島素相同的活性,而中國(guó)終于也成功地得到了人工合成的胰島素結(jié)晶。原國(guó)家科委先后兩次組織著名科學(xué)家進(jìn)行科學(xué)鑒定,它的結(jié)構(gòu)、生物活力、物理化學(xué)性質(zhì)、結(jié)晶形狀都和天然的牛胰島素完全一樣,證明人工合成牛胰島素具有與天然牛胰島素相同的生物活力和結(jié)晶形狀。
隨后,1965年11月,這一重要科學(xué)研究成果首先以簡(jiǎn)報(bào)形式發(fā)表在《科學(xué)通報(bào)》雜志上,1966年3月30日,全文發(fā)表,在國(guó)際上引起極大轟動(dòng)。
人工牛胰島素的合成,被認(rèn)為是繼"兩彈一星"之后我國(guó)的又一重大科研成果,標(biāo)志著人類在認(rèn)識(shí)生命、探索生命奧秘的征途中邁出了關(guān)鍵性的一步,促進(jìn)了生命科學(xué)的發(fā)展,開辟了人工合成蛋白質(zhì)的時(shí)代,在我國(guó)基礎(chǔ)研究、尤其是生物化學(xué)的發(fā)展史上有巨大的意義與影響。
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