燈市口大街像一條扁擔(dān)，西邊挑著金街王府井，東邊挑著銀街東單和東四，一公里長的街道兩邊高樓巍聳鱗次櫛比。古槐掩映下的街道，清幽靜謐，毫無鬧市喧嘩，被人稱作“低調(diào)的市中心”。

歷史上的燈市口，卻因繁華熱鬧著稱于世。《日下舊聞考》記載燈市口大街“衢中列市，棋置數(shù)行，相對俱高樓。樓設(shè)氍逾簾幕，為宴飲地。一樓每日賃值至有數(shù)百緡者，皆豪貴家眷屬也。”

中華民族自古有正月十五即上元節(jié)賞燈的習(xí)俗。唐朝燈節(jié)已有相當(dāng)規(guī)模，景云二年胡人婆陀呈請上元夜點燃1000盞花燈，得睿宗皇帝準(zhǔn)奏，并駕臨安福門觀燈。開元年間玄宗李隆基頒詔，上元節(jié)文武百官可與百姓觀燈3日。宋太祖趙匡胤將上元觀燈改為5日，宋理宗趙昀增為6日。“觀燈十日”為朱元璋所創(chuàng)。永樂七年明成祖朱棣下令，上元節(jié)賜百官放假10天，普天同慶、與民同樂。民間把上元賞燈稱為“走百病”，平民百姓在賞燈中自尋其樂“祛病健身”。從那時起，燈市口因設(shè)燈市而得名，成為北京內(nèi)城著名的繁華之地。

當(dāng)年每逢上元節(jié)，燈市口沿街店鋪遍懸彩燈，紙燈、紗燈、麥秸燈，天地?zé)?、百花燈、走馬燈、鳥獸燈、五色明角燈，五花八門令人目不暇接。燈上繪有奇花異草、鳥獸魚蟲、山水人物，顏色鮮美、形象逼真。百貨攤點的紈素珠玉、華麗裝飾，招攬來達官貴人四海商賈。鼓瑟齊鳴的茶館、酒肆、戲園子，街邊賣藝的雜耍、翻筋斗、蹬壇子，穿街而過的太平鼓、跳白索，吸引了爭相而至的遠近百姓。白天游人如織熙熙攘攘，夜晚花燈齊放五彩斑斕，還有人放煙火，二踢腳、天地?zé)簟私亲?、飛天十響，絢麗奪目的禮花與流光溢彩的華燈相映生輝?！堆喽寂f聞考》述說當(dāng)時的情景：“觀者如云，九軌之衢，竟夕不能舉步。香車寶馬，參錯其間，愈無出路，而愈進不已。”

燈市口成了燈具交易市場，除了紙燈、彩燈、冰燈、麥秸燈等裝飾燈，更多的是紗燈、油燈、玻璃燈，燈芯、燈碗、燈臺等實用燈具。大量的交易不限于上元節(jié)期間，相關(guān)生意延伸發(fā)展，帶動繁榮了燈市的周邊。錫拉胡同，以錫燈、燭臺、蠟扦得名；燃燈油坊應(yīng)運而生，油坊胡同就是燈市口北巷的原名。從附近的燈草胡同、金魚胡同、大小鵓鴿胡同、豬市大街等處的地名，不難想象這一商業(yè)圈的繁盛景況。

清初定制，八旗居址禁設(shè)商業(yè)網(wǎng)點，燈市被移到外城，市場日趨冷落蕭條。燈市口大街相繼建了鑲白旗都統(tǒng)署、張貝子府、熙貝勒府、佟國綱府，開辦了育英學(xué)校、貝滿女中、協(xié)和女子大學(xué)。上個世紀(jì)50年代進駐了全國婦聯(lián)、空政文工團、北京越劇團，改革開放后建起了松鶴大酒店、天倫王朝飯店、皇冠假日飯店……雖都享譽京城，但始終沒有恢復(fù)當(dāng)年喧鬧的商業(yè)景象，昔日繁華燈市的多彩輝煌再也沒有重現(xiàn)。