1934年10月，中央紅軍主力和中央機關(guān)8.6萬人撤離中央革命根據(jù)地，開始實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。當時，中共中央和紅軍主要負責人博古以及共產(chǎn)國際軍事顧問李德等“左”傾領(lǐng)導者的戰(zhàn)略意圖是：從南線突破粵軍的封鎖線，到湘西去會合紅二、六軍團，創(chuàng)建新的根據(jù)地。長征后一個多月，紅軍雖然突破了四道封鎖線，渡過湘江，但由于“左”傾領(lǐng)導者消極避戰(zhàn)，致使紅軍損失過半，銳減到3萬多人。

中央紅軍主力開始長征后，蔣介石很快就判明紅軍的意圖，急調(diào)40萬大軍圍追堵截，妄圖一舉消滅紅軍。在這萬分危急的關(guān)頭，“左”傾領(lǐng)導者才不顧紅軍面臨全軍覆滅的危險，執(zhí)意要按原計劃北上湘西，去與二、六軍團會合。紅軍如繼續(xù)北上，無疑將鉆進敵人預先布置好的羅網(wǎng)。這就引起了中央最高領(lǐng)導層對原定計劃的爭論。毛澤東、王稼祥、張聞天等率先起來對“左”傾軍事路線進行公開的批評。

12月11日，紅軍占領(lǐng)湖南通道縣城。12日，中革軍委臨時決定在這里召開緊急會議，與會者有：博古、周恩來、張聞天、毛澤東、王稼祥和李德。會議著重討論紅軍戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的前進方向問題。李德、博古認為“我們依靠二軍團的根據(jù)地，再加上賀龍和肖克的部隊，就可以在廣闊的區(qū)域向敵人進攻，并在湘黔川三省交界的三角地帶創(chuàng)建一大片蘇區(qū)。”

毛澤東極力說服博古等主要領(lǐng)導人，建議放棄與二、六軍團會合的原定計劃，改向敵人力量薄弱的貴州前進。他說：“應該放棄在長江以南同二軍團一起建立蘇區(qū)的意圖，向四川進軍，去和四軍團會師。”張聞天、王稼祥、周恩來等大多數(shù)人贊同毛澤東的正確主張。但李德、博古仍堅持與二、六軍團會合原定計劃。這次會議雖然通過了毛澤東的建議，但由于中央領(lǐng)導層中意見不統(tǒng)一，故未能對戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移的大方向作出決定。

會后，中革軍委于當日19時半下達了“萬萬火急”的《我軍明十三號繼續(xù)西進的部署》，仍按李德、博古的意見行事，電令一軍團之第二師及九軍團應向黎平方向前進，“相機進占黎平”。同時尋機北上，與二、六軍團會合。野戰(zhàn)軍司令部在13日《我軍進入貴州動作的部署指示》中指出：“我軍以迅速脫離桂敵，西入貴州，尋求機動，以便轉(zhuǎn)入北上。”14日，野戰(zhàn)軍司令部給二、六軍團的指示重申：“我西方野戰(zhàn)軍已西入黔境，在繼續(xù)西進中，尋求機動，以便北上。”要求活動于常德一帶的二、六軍團，策應中央紅軍北上。

通道會議研究了軍事問題，雖然沒有就戰(zhàn)略方針的轉(zhuǎn)變問題取得一致意見，但促進了這個問題的解決，從而為爾后黎平會議決策紅軍戰(zhàn)略計劃轉(zhuǎn)變，作了必要的準備。