美學(xué)原理，特別是審美本質(zhì)，歷來因其哲學(xué)思辨性與爭(zhēng)議性而被視為艱難論域?！睹缹W(xué)原理》歷經(jīng)六年七稿，著重以馬克思自由勞動(dòng)思想對(duì)審美本質(zhì)進(jìn)行了新的闡釋。這一闡釋包含著對(duì)新中國(guó)美學(xué)主流——實(shí)踐美學(xué)的推進(jìn)與對(duì)當(dāng)代超越實(shí)踐美學(xué)及對(duì)現(xiàn)代國(guó)際美學(xué)反本質(zhì)主義的回應(yīng)；同時(shí)包含著對(duì)當(dāng)代生存論美學(xué)與日常生活美學(xué)、生態(tài)美學(xué)、身體美學(xué)等最新思想的吸收綜合。在這一綜合與回應(yīng)中，馬克思的美學(xué)思想顯示出深刻的基礎(chǔ)性與涵攝性。以馬克思自由勞動(dòng)思想為奠基的審美本質(zhì)不僅是美學(xué)原理的邏輯出發(fā)點(diǎn)，也是美學(xué)原理各部分獲得統(tǒng)一聯(lián)系與發(fā)展轉(zhuǎn)化關(guān)系的根據(jù)。

自由勞動(dòng)是人類學(xué)經(jīng)驗(yàn)形態(tài)的勞動(dòng)及其人的本質(zhì)觀念的價(jià)值規(guī)范意象，它來源于有限勞作規(guī)律與目的相統(tǒng)一所獲得的自由感積淀。自由感不僅是協(xié)調(diào)與運(yùn)轉(zhuǎn)有限勞動(dòng)規(guī)律與目的必需的中介，而且作為意象前景引導(dǎo)勞動(dòng)行為不斷創(chuàng)新而突破積淀現(xiàn)狀。這一機(jī)制貫通于人類全部行為，構(gòu)成美學(xué)的現(xiàn)實(shí)審美領(lǐng)域。對(duì)自由形式的專門提取與表現(xiàn)構(gòu)成藝術(shù)審美領(lǐng)域。本教材以個(gè)案方式比較了美學(xué)與藝術(shù)學(xué)的異同，特別是將現(xiàn)實(shí)審美分析置于以往被美學(xué)界忽視的主要位置上。

規(guī)律與目的相統(tǒng)一是一個(gè)對(duì)立統(tǒng)一的動(dòng)態(tài)平衡過程。這也是審美形態(tài)及其范疇多樣差異性的根源結(jié)構(gòu)：

就內(nèi)容而言，當(dāng)自由形式側(cè)重于合乎規(guī)律時(shí)，由于目的導(dǎo)向隱而不顯，規(guī)律作為人的對(duì)象顯得自在。當(dāng)人與自然規(guī)律（從形狀到結(jié)構(gòu)性能）的統(tǒng)一關(guān)系只表現(xiàn)為形式而難以確定目的意義時(shí)，就呈現(xiàn)為自然美。反之，當(dāng)自由形式側(cè)重于目的內(nèi)容，其合規(guī)律性消融于目的駕馭自由形式的深處，則呈現(xiàn)為社會(huì)美。自然美與社會(huì)美都具有物質(zhì)對(duì)象化形態(tài)，以及與非審美內(nèi)容的關(guān)聯(lián)性，因而可歸入現(xiàn)實(shí)審美。對(duì)自然美與社會(huì)美形式內(nèi)容的自覺統(tǒng)一，則是審美意識(shí)獨(dú)立自覺后的二次對(duì)象化。這種純粹的藝術(shù)審美形態(tài)由于是“意識(shí)復(fù)現(xiàn)”，因而屬于純精神活動(dòng)。正是在藝術(shù)審美中，作為審美本質(zhì)的自由形式才呈現(xiàn)為完美而純粹的自由狀態(tài)。但是，現(xiàn)實(shí)審美不僅是藝術(shù)審美由之而出的根源，而且是藝術(shù)審美向之而歸的最終歸宿：完美體現(xiàn)自由的純粹藝術(shù)審美是意境，而非真實(shí)生活，自由意境只有回歸于現(xiàn)實(shí)生活自由的不純粹狀態(tài)，才會(huì)轉(zhuǎn)化為推動(dòng)現(xiàn)實(shí)走向自由的力量。

規(guī)律與目的對(duì)立統(tǒng)一運(yùn)動(dòng)過程的階段性差異，是審美范疇差異及其統(tǒng)一性的本質(zhì)根據(jù)：自由形式之推進(jìn)統(tǒng)一，不僅因阻力而激發(fā)崇高感，也可能因內(nèi)在地傷害乃至犧牲人的自由本性而發(fā)生悲劇；確立支配地位之后的優(yōu)越感會(huì)輕松調(diào)侃矛盾而喜劇化，最終歸于統(tǒng)一的寧?kù)o柔和，呈現(xiàn)為從容自由的優(yōu)美。

上述邏輯貫通聯(lián)系，形成本教材的突出特點(diǎn)，同時(shí)提供了區(qū)別于傳統(tǒng)美學(xué)的新理解。如教材依據(jù)審美本質(zhì)，對(duì)國(guó)內(nèi)外美學(xué)視為一體形態(tài)的悲劇與崇高作出質(zhì)別規(guī)定，依據(jù)生態(tài)哲學(xué)對(duì)自然美作出了基于自然天性與基于人化自然的兩類區(qū)分等。

需要留意的是，導(dǎo)論引入的“人文學(xué)科”與“人文科學(xué)”，“現(xiàn)代性”與“現(xiàn)代化”，“精神信仰”與“宗教信仰”等概念區(qū)分均是目前被普遍忽視而混淆的，而上述區(qū)分對(duì)于美學(xué)原理定位均具有關(guān)鍵意義。