多邊外交作為一種新的外交方式自第二次世界大戰(zhàn)以后更為明顯、更為突出、更為活躍。當(dāng)今，國際社會中有數(shù)千個國際組織，其中政府間的國際組織數(shù)百個，大多數(shù)是二戰(zhàn)后建立的。這些組織中最重要的是聯(lián)合國。新中國成立以來積極開展多邊外交活動，發(fā)展多邊外交關(guān)系。70年代中國恢復(fù)了聯(lián)合國合法席位后，特別是80年代中國改革開放以來，不僅進(jìn)入了幾乎全部政府間的多邊合作領(lǐng)域，而且發(fā)揮著越來越重要的作用。

1949年11月，在北京舉行了亞澳工會代表會議，這是新中國成立后舉行的第一次國際會議。此后，中國多次組織和出席國際會議，參加國際條約。1954年4月，周恩來總理率中國代表團(tuán)出席了日內(nèi)瓦會議。這是中國作為五大國之一出席的第一次重要的國際會議。由于中國的努力，會議通過了《日內(nèi)瓦會議最后宣言》。日內(nèi)瓦會議表明，中國人民為國家安全，世界和平做出了不懈的努力，說明了中國在國際舞臺上的地位和作用。

1955年4月8日，中國等29個國家參加了在萬隆召開的亞非會議。周恩來總理在會上提出了求同存異的原則，進(jìn)行了富有成效的外交活動。會議在和平共處五項原則的基礎(chǔ)上通過了關(guān)于促進(jìn)世界和平和合作的宣言，提出了各國和平相處友好合作的十項原則，即萬隆精神。

聯(lián)合國是當(dāng)今世界上最重要，規(guī)模最龐大的政府間國際組織。中國是聯(lián)合國的創(chuàng)始會員國。在新中國成立后的一段時間之內(nèi)，聯(lián)合國將中國排擠出聯(lián)合國之外。新中國為恢復(fù)聯(lián)合國的合法席位進(jìn)行了22年的斗爭。在第五屆聯(lián)大召開期間，美國操縱一些國家，使大會通過了“延期討論”中國代表權(quán)問題的決議。盡管如此，在50年代支持中國恢復(fù)聯(lián)合國合法席位的國家大約20個左右。進(jìn)入60年代，支持恢復(fù)中國席位的國家逐步上升。針對這種情況，在第十六屆聯(lián)大會上，美國等一些國家提出了把中國代表權(quán)作為“重要問題”的提案，并獲得通過。隨著中國在國際舞臺上地位的提案，在1972年召開的第26屆聯(lián)大上，以絕對多數(shù)通過了“恢復(fù)中華人民共和國在聯(lián)合國一切合法權(quán)利和立即把國民黨集團(tuán)的代表從聯(lián)合國及一切機構(gòu)中驅(qū)逐出去”的2758號決議。1972年11月15日，中國代表團(tuán)第一次出席聯(lián)合國大會，受到了熱烈的歡迎。隨后聯(lián)合國的主要機構(gòu)都恢復(fù)了中國的席位。中文也列為聯(lián)合國工作語言。

中國在恢復(fù)了聯(lián)合國合法席位之后，遵循聯(lián)合國憲章的宗旨和原則，積極參與聯(lián)合國的事務(wù)，為世界和平與發(fā)展，加強國際社會的合作發(fā)揮了重要的作用。中國是聯(lián)合國安理會常任理事國之一，深知自己的權(quán)利和責(zé)任。在聯(lián)合國安理會，中國以積極務(wù)實的態(tài)度，認(rèn)真、負(fù)責(zé)地參加了聯(lián)合國政治領(lǐng)域的工作，并做出了建設(shè)性的貢獻(xiàn)。中國在解決柬埔寨、海灣和維和中發(fā)揮的作用尤為突出，所采取的原則立場受到各國的重視。中國從1982年起，開始承擔(dān)分?jǐn)偟穆?lián)合國維持和平行動費用。1988年9月，中國申請加入聯(lián)合國維持和平行動特別委員會，12月成為該委員會成員國。1989年，中國開始實際參與聯(lián)合國維持和平行動。中國同聯(lián)合國的經(jīng)濟及社會理事會、教科文等機構(gòu)也進(jìn)行了富有成效的合作，為推動世界各國經(jīng)濟與社會事業(yè)的發(fā)展，促進(jìn)人類文明的進(jìn)步，做出了積極貢獻(xiàn)。

積極參與世界的裁軍是中國多邊外交的重要方面。新中國成立以來，中國人民同全世界人民一起為了世界的和平和發(fā)展一貫主張裁減世界軍備。中國強調(diào)超級大國對實現(xiàn)全面的裁軍有不可推卸的責(zé)任；同時世界各國不論大小都有參加裁軍談判的平等權(quán)利。中國參加了一系列裁軍與軍備控制有關(guān)的條約，認(rèn)真履行自己對這些公約所承擔(dān)的法律義務(wù)，為鞏固和發(fā)展這些領(lǐng)域中的積極成果做出了不懈的努力。1985年6月，中國政府主動做出決定，在兩年內(nèi)裁軍100萬，同時還將大批的軍工企業(yè)轉(zhuǎn)入生產(chǎn)民用品。1998年中國再次裁軍50萬，這是為世界的和平和發(fā)展又一次采取的實際行動。

80年代，中國為了世界的和平與發(fā)展積極開展多邊外交活動。呈現(xiàn)出了我國多邊外交最為活躍的局面。我國幾乎參加了政府間的一切重要的國際組織和條約。80年代中期，中國首次將多邊外交作為中國外交的一個重要領(lǐng)域。中國廣泛、積極的參與多邊外交活動，充分發(fā)揮我國在聯(lián)合國以及其他國際組織中的作用，努力增進(jìn)各國在各個領(lǐng)域的合作。中國如此活躍的多邊外交活動，有它的可能性和必要性。80年代，一兩個超級大國已不能主宰世界事務(wù)，反對霸權(quán)主義、強權(quán)政治的浪潮一浪高過一浪，“完全由超級大國主宰世界的時代已經(jīng)過去了。”這種國際環(huán)境，為中國積極開展多邊外交活動提供了可能性。中國為實現(xiàn)四個現(xiàn)代化而執(zhí)行的改革開放政策，必然要加強同世界的聯(lián)系，特別是發(fā)展多邊外交關(guān)系，參與多邊外交活動是中國發(fā)展的需要。

中國廣泛參加各種國際組織，開展積極的多邊外交活動，努力增進(jìn)各國在各個領(lǐng)域的合作。中國依據(jù)自己的國家利益，從世界的和平與發(fā)展出發(fā)，制定了開展多邊外交活動的原則立場。這就是，第一，中國不參加任何帶有軍事色彩的多邊合作條約，反對任何造成國際緊張局勢的組織。第二，中國主張在多邊外交活動中，主權(quán)國家一律平等，反對大國利用多邊外交活動干涉他國內(nèi)政。第三，積極參與多邊經(jīng)濟合作，促進(jìn)人類共同發(fā)展是中國參加多邊外交的主要目標(biāo)之一。第四，中國重視發(fā)揮聯(lián)合國的作用。中國尊重聯(lián)合國憲章的精神，重視聯(lián)合國的作用。中國希望聯(lián)合國為建立一個和平、發(fā)展、平等、合作的美好的世界而努力。