多坑洞的水星可能無法獲得任何選美的獎(jiǎng)項(xiàng)，但是，它確實(shí)曾擁有一個(gè)華美的過去。

感謝2011年3月正式進(jìn)入繞水星軌道運(yùn)行的信使號(hào)探測飛船，行星科學(xué)家能夠計(jì)算出水星整個(gè)表面的環(huán)形山的數(shù)量。環(huán)形山計(jì)數(shù)能幫助研究人員估算不同地形的年齡，因?yàn)楦爬系牡貐^(qū)曾遭受更多的沖擊。

從右側(cè)大圖上可以看出，坑洞最多的地區(qū)——例如被黑色等高線環(huán)繞的范圍內(nèi)——顏色更淺。 通過來自月球的推算——科學(xué)家通過阿波羅宇航員采集回的巖石標(biāo)本估算了時(shí)間，研究人員推斷，40億至41億年前，火山巖漿淹沒了整個(gè)水星，而在那之后的3 億到4億年，整個(gè)火山作用才結(jié)束。相關(guān)研究成果被發(fā)表于日前出版的《自然》雜志上。

這一時(shí)間周期與后期重轟炸期一致。后期重轟炸，又名月球?yàn)?zāi)難，是指大約38億至41億年 前，在月球上形成大量撞擊坑的事件，其對(duì)地球、水星、金星及火星亦造成影響?？茖W(xué)家懷疑，當(dāng)時(shí)，小行星雨撞擊了這些星球。相關(guān)研究結(jié)果暗示著，這些撞擊可能觸發(fā)了普遍的火山巖漿流，而這些巖漿流則標(biāo)志著水星的青春。

美國宇航局的信使號(hào)水星探測飛船于2004年8月3日搭乘“德爾塔2”型火箭，在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心點(diǎn)火升空。該飛船的主要任務(wù)是研究水星的環(huán)境與特性，2011年正式進(jìn)入水星軌道，其軌道距水星表面最近時(shí)僅200公里左右。這也是繼水手10號(hào)任務(wù)之后人類探測器首次對(duì)水星進(jìn)行 全面的環(huán)繞探測。