洪秀全，原名仁坤，小名火秀，后取名秀全。其父洪鏡揚(yáng)，是勤勞樸實(shí)的農(nóng)民。

洪秀全7歲入私塾讀書(shū)，勤奮聰慧。道光十年（1830）因家境窮困 而輟學(xué)，隨父在家種田。第二年得同學(xué)資助，到附近鷲嶺古寺伴讀一年。后在本村及下寮村、蓮花塘等村為塾師，白天上課，晚上組織農(nóng)民習(xí)武。從道光八年到道光 十七年曾先后三次到廣州赴府考，均遭失敗。此時(shí)他深感懷才不遇，并對(duì)科舉制度和清王朝統(tǒng)治產(chǎn)生憤懣情緒。道光二十三年，31歲的洪秀全抱著最后一試的希 望，四赴廣州應(yīng)試，結(jié)果仍是落第。在歸家途中作《龍潛》詩(shī)一首：“龍潛海角恐驚天，暫且偷閑躍在淵，等待風(fēng)云齊聚會(huì)，飛騰六合定乾坤。”回到家中，將儒家 之經(jīng)籍盡棄于地，并表示，此后決心不考清朝試，不穿清朝服，要自己來(lái)開(kāi)科取仕。他根據(jù)第二次赴試時(shí)從廣州街頭傳教士處得到的布道書(shū)《勸世良言》，把上帝作 為真理的代表，注入農(nóng)民革命的內(nèi)容，創(chuàng)立“拜上帝會(huì)”，吸收會(huì)眾。道光二十四年與表弟馮云山等先后到廣州、南海、順德、番禺、增城、從化、清遠(yuǎn)、英德、陽(yáng) 山等地，進(jìn)行宣傳活動(dòng)。到了連山瑤村，因語(yǔ)言不通受阻，即赴廣西貴縣。在這次傳道旅行中，他看到更多的民間疾苦，接觸到各地農(nóng)民抗?fàn)幍默F(xiàn)實(shí)，大受鼓舞。數(shù) 月后，他只身回到花縣故鄉(xiāng)，從事起義的理論準(zhǔn)備。他把儒家的大同理想、農(nóng)民的平均觀念和基督教的某些教義融匯在一起，寫(xiě)出了《百正歌》、《原道救世歌》、 《原道醒世訓(xùn)》、《原道覺(jué)世訓(xùn)》等詩(shī)文，闡述了“亂極則治，暗極則光”的“天道”，和把“乖離澆薄之世”變?yōu)?ldquo;公平正直之世”的理想。道光二十七年八月， 他再赴廣西，入桂平縣紫荊山，與闊別3年的馮云山相會(huì)。此時(shí)，由馮云山組織入會(huì)的數(shù)千漢、壯、瑤民，在洪秀全“斬邪留正”，“太平一統(tǒng)”的理論武裝下，搗 廟宇，毀神像，作為起義的試驗(yàn)，與地主、團(tuán)練勢(shì)力進(jìn)行了多次小規(guī)模較量后，于咸豐元年（1851）正月十一日在桂平金田村舉行起義，正號(hào)太平天國(guó)。攻下武 宣東鄉(xiāng)后，洪秀全稱天王，布告遠(yuǎn)近，聲討清朝賣國(guó)統(tǒng)治者。九月廿五日，攻下永安（今廣西蒙山），又分封東、南、西、北、翼五王，以東王、左輔正軍師、中軍 主將楊秀清領(lǐng)導(dǎo)軍事。

咸豐二年四月初五日，太平軍從永安突圍，出湖南，折而東向，沿長(zhǎng)江流域進(jìn)軍。咸豐三年三月十九日占領(lǐng)南京，定為都城，改 稱天京。頒布《天朝田畝制度》，建立鄉(xiāng)官制度。洪秀全在以土地問(wèn)題為中心的改革社會(huì)總綱領(lǐng)中，提出“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無(wú)處不均 勻，無(wú)人不飽暖”的主張。軍事編制則仿照《周禮》，“五人為伍，五伍為兩，四兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍”。以軍為獨(dú)立作戰(zhàn)單位。每軍 13125人，設(shè)卒長(zhǎng)、旅帥、師帥、軍帥；軍帥以上由將軍、總制、監(jiān)軍節(jié)制；上面更有前、后、左、右、中五軍主將。全軍最高統(tǒng)帥為正、副軍師，正軍師操全 軍軍政、軍令大權(quán)，請(qǐng)命天王行事。有嚴(yán)格的軍紀(jì)，除早期訂定的“十款天條”外，又先后訂定了“遵條命”、“別男行女行”、“秋毫莫犯”、“公心和儺”、 “不得臨陣退縮”等紀(jì)律。又有《太平條規(guī)》，對(duì)定營(yíng)、行營(yíng)規(guī)條作了詳細(xì)規(guī)定。實(shí)行圣庫(kù)制，將戰(zhàn)爭(zhēng)中一切繳獲納入圣庫(kù)，全軍生活必需品則由圣庫(kù)供給，官兵一 律平等。

占領(lǐng)南京后，太平軍眾領(lǐng)袖在繼續(xù)進(jìn)攻北京直搗清王朝，還是在南京建都的戰(zhàn)略問(wèn)題上發(fā)生重大分歧。此時(shí)的洪秀全疏于政事，而忙于開(kāi)科取 仕，刪改六經(jīng)。而東王楊秀清在上述兩種意見(jiàn)面前舉棋不定。經(jīng)過(guò)一些將領(lǐng)的力爭(zhēng)，洪秀全派李開(kāi)芳、林鳳祥二將以偏師渡河北伐。因孤軍深入，后援不繼，不久全 師覆沒(méi)。派胡以晃等將領(lǐng)西征，也與敵軍陷于拉鋸狀態(tài)。建都天京的結(jié)果，形成了一個(gè)偏安東南一隅的小朝廷。而清廷則在連連失敗之后，得到了喘息和重新進(jìn)行軍 事布局的機(jī)會(huì)，以江南、江北兩大營(yíng)緊緊箝制住這個(gè)新生的農(nóng)民政權(quán)，使其難越雷池半步。

此時(shí)，天王早年倚重的南王馮云山、西王蕭朝貴在進(jìn)入南京 前已戰(zhàn)死，富于謀略的翼王石達(dá)開(kāi)爵低權(quán)輕，桀驁不馴而富權(quán)變的東王楊秀清進(jìn)一步挾制天王，假借天父“附體”，逼封萬(wàn)歲。天王密詔率軍在外的北王韋昌輝、翼 王石達(dá)開(kāi)、燕王秦日綱回京靖難。北、燕二王先到，在誅滅楊秀清后大殺其部屬。石達(dá)開(kāi)回京面責(zé)二人濫殺，韋、秦又殺了石全家，天京城在內(nèi)訌中變?yōu)檠?。后?lái) 韋、秦在亂殺中又先后為部屬和天王擒殺，天王詔石達(dá)開(kāi)回京輔政。石達(dá)開(kāi)很想重振紀(jì)綱，卻不見(jiàn)容于天王兄弟洪仁發(fā)、洪仁達(dá)。石達(dá)開(kāi)被逼出京，率兵轉(zhuǎn)戰(zhàn)西南， 后被駱秉章殺害于成都。

為挽危局，洪秀全封青年將領(lǐng)陳玉成為英王、李秀成為忠王，并恢復(fù)五軍主將制，于咸豐七年再破江北大營(yíng)，扭轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局。咸 豐九年封洪仁玕為千王，總理朝政。洪仁玕所呈《資政新篇》，洪秀全逐條批示，批準(zhǔn)頒布，惜未能施行。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，清政府勾結(jié)外國(guó)侵略者，加緊鎮(zhèn)壓太 平天國(guó)革命。安慶、蘇州、杭州相繼失守，天京被圍，洪秀全仍然信天，不采納“讓城別走”的意見(jiàn)，困守孤城。天京糧盡援絕，洪秀全于同治三年（1864）六 月初一病逝。七月十九日，天京陷落。