前些天，有不少媒體報道，說1977年發(fā)射的星際探測器“旅行者1號”已經(jīng)駛離了太陽系。這無疑是一個振奮人心的好消息——如果說地球是人類的搖籃的話，那么太陽系無疑就是人類的“庭院”——走出太陽系，就意味著人類終于走出了自家的院門，雖然這只是一個無人駕駛的探測器，那也是人類向“院門之外”投出的第一塊“問路之石”，其歷史意義是無論怎么估計都不過分的。

然而，本月22日，美國航天局（NASA）卻否認了這種看法，稱此結(jié)論下得“草率，不實”。那么，已經(jīng)在太空中遨游了35年之久的“旅行者”到底有沒有飛出太陽系呢？這個問題的關(guān)鍵在于：如何定義太陽系的邊界？或者說得更直白一點，太陽系到底有多大？

為了便于說明問題，最好先熟悉一個長度單位，叫做“天文單位”——它就是地球與太陽的平均距離（準確地說，是地球繞太陽運轉(zhuǎn)的橢圓軌道長軸的一半）。一個天文單位，相當于149597871公里，約略地可以算做是1億5千萬公里，這是專業(yè)的天文學(xué)工作者最常用到的一個長度單位。另一個常用的長度單位就是“光年”了，即光在真空中傳播一年所走的距離，它太長，一般用于研究恒星際空間，而在研究有關(guān)太陽系的問題時，都用天文單位（簡寫為AU）。

既然把地球與太陽之間的距離定義為一個天文單位，那么，其他一些具有重要意義的距離，便都可以用天文單位來描寫，從中我們也可以感覺出太陽系有多大、結(jié)構(gòu)是怎樣的一種“內(nèi)緊外松”——

水星距太陽——0.39 金星距太陽——0.73

地球距太陽——1.00 火星距太陽——1.52

木星距太陽——5.20 土星距太陽——9.58

天王星距太陽——19.23 海王星距太陽——30.10

冥王星距太陽——39.5(有上下9.8AU的浮動，因為它的軌道比另外8大行星要扁)

再往外，有意思的事情就更多了，雖然大多帶有理論推測的性質(zhì)，但可靠性相當高。比如柯伊伯帶，它大約開始于35AU處，結(jié)束于50-55AU處，這一圈寬闊的帶狀區(qū)域內(nèi)存在著許多“冰疙瘩”，它們是短周期彗星的“老窩”，像著名的哈雷彗星就屬于短周期彗星，盡管它的周期長達76年，但還是短的。在96.7AU處，有一顆極不起眼的矮行星叫做鬩神星，它在距離太陽145億公里之外的黑暗寒冷世界中緩慢而忠誠地繞著太陽運行。它是目前太陽系中除去長周期彗星和“旅行者”探測器以外，最靠邊緣的天體。在100AU處，這片區(qū)域叫做日鞘（heliosheath），顧名思義，這里被視為是太陽的“外緣”，它在物理上有一種比較真實的意義——太陽所散發(fā)出來的那些帶電粒子（太陽風）到了這里基本上沒什么威力了。

那么，“旅行者1號”目前在哪里呢？2010年2月，它與太陽的距離是119AU，它每年大約要往外走3.5個AU，如此推算，它目前距離太陽怎么也有120-126個AU了，也就是180-190億公里之遙！這已經(jīng)肯定處于“日鞘”之外了，所謂“走出太陽系”的說法，就源自將“日鞘”當成了太陽系的邊緣。確實，從“旅行者”發(fā)回的信息來分析，到了這里，來自太陽的帶電粒子已經(jīng)基本絕跡，這種看法也有一定根據(jù)。

然而，這里并不能算是太陽系的邊緣！其一，天體物理學(xué)家們更看重太陽磁場的影響，在目前這個地方，太陽的磁場并沒有太明顯的變化；其二，就是神秘的“奧爾特云”還在遙遠處等著呢！

奧爾特云，一個巨大的球狀空間，大約開始于3000AU處，結(jié)束于100000AU處，其間也稀疏地散布著一些“冰疙瘩”，這是長周期彗星的“老家”。它的外緣距太陽有1.6光年，而太陽的引力可能影響到的最大距離還要再遠出一倍多（這個范圍也有個名字，叫希爾/洛西球）。到了這里，距離太陽最近的恒星——半人馬座比鄰星（4.2光年）就不算太遠了。

由此可見，即使把奧爾特云的外緣當成太陽系的邊緣，也有15萬億公里。目前走出了180多億公里的“旅行者”，實在只能算是“萬里長征走完了第一步”，怪不得美國航天局要否認。

還是美國航天局去年12月發(fā)表的聲明說得比較實在：“旅行者1號”進入了太陽系外層區(qū)域，這一區(qū)域仍位于太陽系內(nèi)部，但外部與星際空間相連。