1912年1月3日，臨時大總統(tǒng)孫中山任命蔡元培為教育總長，1月9日，教育部成立。頒布了一系列教育改革的決議與法令，決定改學(xué)堂為學(xué)校，小學(xué)廢止讀經(jīng)，各種教科書必須符合共和國國民宗旨。初等小學(xué)可以男女同樣，小學(xué)教育一律不得施行體罰。小學(xué)學(xué)習(xí)年限從清末“癸卯學(xué)制”的9年改為7年，可以為女子設(shè)立女子中學(xué)和女子職業(yè)學(xué)校。中學(xué)為普通學(xué)校教育，不分文理科，中學(xué)與初級師范由5年減為4年。中小學(xué)要重視手工與美術(shù)科目，高小以上的體操課應(yīng)重視兵式體操。2月，蔡元培提出教育方針，4月，他對此進行了論述。著重指出忠君與共和政體不合，尊孔與信教自由相違。他主張中華民國的教育應(yīng)實行軍國民教育、實利主義教育、公民道德教育、世界觀教育、美感教育五項并重的方針。因蔡元培是將軍國民主義劃為體育、實利主義劃為智育、公民道德與世界觀教育劃為德育、美感教育劃為美育，這實際上就提出了中華民國的教育方針是德、智、體、美四育并舉。7—8月，教育部在北京召開了全國臨時教育會議，蔡元培稱這次會議為全國教育改革的起點。大會對民國的教育方針展開了討論，贊同蔡元培關(guān)于教育要體現(xiàn)人的智德體美和諧發(fā)展的思想。會議決定重訂學(xué)制，制定學(xué)校系統(tǒng)。會議的成果《學(xué)校系統(tǒng)令》于1912年(農(nóng)歷壬子年)9月3日頒布實行，史稱《壬子學(xué)制》。

《壬子學(xué)制》規(guī)定：初等小學(xué)校學(xué)制4年，為義務(wù)教育，畢業(yè)后可入高等小學(xué)?；?qū)崢I(yè)學(xué)校。高等小學(xué)校學(xué)制3年，畢業(yè)后可入中學(xué)?；驇煼秾W(xué)校、或?qū)崢I(yè)學(xué)校。初小、高小均設(shè)補習(xí)班，學(xué)制2年。中學(xué)學(xué)制4年，畢業(yè)后可入大學(xué)或?qū)ｉT學(xué)校，或高等師范學(xué)校。師范學(xué)校本科4年，預(yù)科1年。高等師范學(xué)校本科3年，預(yù)科1年。實業(yè)學(xué)校分甲乙兩類，各3年。專門學(xué)校本科3—4年，預(yù)科1年。大學(xué)本科3—4年，預(yù)科3年。

1913年(農(nóng)歷癸丑年)8月，教育部將《壬子學(xué)制》頒布一年來新頒布的法令、規(guī)程與《壬子學(xué)制》一起綜合成一個新的系統(tǒng)，稱為《壬子癸丑學(xué)制》，頒布到全國各地。

《壬子癸丑學(xué)制》的縱向方面明確地規(guī)定了教育的階段，分為三段四級。初等教育階段，以留意兒童身心發(fā)育、培養(yǎng)國民道德為基礎(chǔ)，并授以生活所必需的知識技能為宗旨。分為兩級：初等小學(xué)學(xué)制4年，為義務(wù)教育。兒童6歲入學(xué)，男女同校。高等小學(xué)3年，男女分校。中等教育階段一級，為中學(xué)校4年，以完成普通教育、塑造健全國民為宗旨，專門為女子設(shè)立女子中學(xué)校。高等教育一級，大學(xué)以“教授高深學(xué)術(shù)，養(yǎng)成碩學(xué)宏材、應(yīng)國家需要為宗旨。”大學(xué)分文、理、法、商、醫(yī)、工、農(nóng)七科。大學(xué)本科3—4年，預(yù)科3年，預(yù)科附設(shè)于大學(xué)，不得獨立設(shè)置。大學(xué)為研究學(xué)術(shù)設(shè)大學(xué)院，不定年限。

《壬子癸丑學(xué)制》的橫向方面有師范教育、實業(yè)教育系統(tǒng)。與高等小學(xué)校平行的有乙種實業(yè)學(xué)校、實業(yè)初習(xí)學(xué)校及初習(xí)科。與中學(xué)校平行的有甲種實業(yè)學(xué)校、師范學(xué)校及補習(xí)科。與大學(xué)平行的有法政、醫(yī)學(xué)、藥學(xué)、農(nóng)業(yè)、工業(yè)、商業(yè)、商船、美術(shù)、音樂、外國語等專門學(xué)校以及高等師范學(xué)校。