當今世界上所有的企業(yè)，不論遵循什么理論進行管理，主要有兩種類型，一類是等級權(quán)力控制型，另一類是非等級權(quán)力控制型，即學(xué)習(xí)型企業(yè)。等級權(quán)力控業(yè)是以等級為基礎(chǔ)，以權(quán)力為特征，對上級負責(zé)的垂直型單向線性系統(tǒng)。它強調(diào)“制度+控制”，使人“更勤奮地工作”，達到提高企業(yè)生產(chǎn)效率、增加利潤的目的。權(quán)力控制型企業(yè)管理在工業(yè)經(jīng)濟時代前期發(fā)揮了有效作用，它對生產(chǎn)、工作的行和有效指揮具有積極意義。但在工業(yè)經(jīng)濟后期，尤其是進入信息時代、知識代以后，這種管理模式越來越不能適應(yīng)企業(yè)在科技迅速發(fā)展、市場瞬息萬變的競爭取勝的需要。企業(yè)家、經(jīng)濟學(xué)家和管理學(xué)家們都在探尋一種更有效的能順應(yīng)發(fā)展需要的管理模式，即另一類非等級權(quán)力控制型管理模式，學(xué)習(xí)型組織理論就是在這樣一個大背景下產(chǎn)生的。

　　學(xué)習(xí)型組織最初的構(gòu)想源于美國麻省理工大學(xué)佛瑞斯特教授。他是一位杰出的技術(shù)專家，是20世紀50年代早期世界第一部通用電腦“旋風(fēng)”創(chuàng)制小組的領(lǐng)導(dǎo)者。他開創(chuàng)的系統(tǒng)動力學(xué)是提供研究人類動態(tài)性復(fù)雜的方法。所謂動態(tài)性復(fù)雜，就是將萬事萬物看成是動態(tài)的、不斷變化的過程之中，仿佛是永不止息之流 。1956年，佛瑞斯特以他在自動控制中學(xué)到的信息反饋原理研究通用電氣公司的存貨問題時有了驚人的發(fā)現(xiàn)，從此致力于研究企業(yè)內(nèi)部各種信息與決策所形成的互動結(jié)構(gòu)，究竟是如何影響各項活動的，并回過頭來影響決策本身的起伏變化的形態(tài)。佛瑞斯特既不做預(yù)測，也不單看趨勢，而是深入地思考復(fù)雜變化背后的本質(zhì)——整體動態(tài)運作的基本機制。他提出的系統(tǒng)動力學(xué)與目前自然科學(xué)中最新發(fā)展的混沌理論和復(fù)雜理論所闡述的概念，在某些方面具有相通之處。1965年，他發(fā)表了一篇題為《企業(yè)的新設(shè)計》 的論文，運用系統(tǒng)動力學(xué)原理，非常具體地構(gòu)想出未來企業(yè)組織的理想形態(tài)——層次扁平化、組織信息化、結(jié)構(gòu)開放化，逐漸由從屬關(guān)系轉(zhuǎn)向為工作伙伴關(guān)系，不斷學(xué)習(xí)，不斷重新調(diào)整結(jié)構(gòu)關(guān)系 。這是關(guān)于學(xué)習(xí)型企業(yè)的最初構(gòu)想。

　　彼得?圣吉是學(xué)習(xí)型組織理論的奠基人。作為佛瑞斯特的學(xué)生，他一直致力于研究以系統(tǒng)動力學(xué)為基礎(chǔ)的更理想的組織。1970年在斯坦福大學(xué)獲航空及太空工程學(xué)士學(xué)位后，彼得?圣吉進入麻省理工大學(xué)斯隆管理學(xué)院攻讀博士學(xué)位，師從佛瑞斯特，研究系統(tǒng)動力學(xué)與組織學(xué)習(xí)、創(chuàng)造理論、認識科學(xué)等融合，發(fā)展出一種全新的組織概念。他用了近十年的時間對數(shù)千家企業(yè)進行研究和案例分析，于1990年完成其代表作《第五項修練——學(xué)習(xí)型組織的藝術(shù)與實務(wù)》。他指出現(xiàn)代企業(yè)所欠缺的就是系統(tǒng)思考的能力。它是一種整體動態(tài)的搭配能力，因為缺乏它而使得許多組織無法有效學(xué)習(xí)。之所以會如此，正是因為現(xiàn)代組織分工、負責(zé)的方式將組織切割，而使人們的行動與其時空上相距較遠。當不需要為自己的行動的結(jié)果負責(zé)時，人們就不會去修正其行為，也就是無法有效地學(xué)習(xí)。

　　《第五項修煉》提供了一套使傳統(tǒng)企業(yè)轉(zhuǎn)變成學(xué)習(xí)型企業(yè)的方法，使企業(yè)通過學(xué)習(xí)提升整體運作“群體智力”和持續(xù)的創(chuàng)新能力，成為不斷創(chuàng)造未來的組織，從而避免了企業(yè)“夭折”和“短壽”。該書一出版即在西方產(chǎn)生極大反響，彼得?圣吉也被譽為20世紀90年代的管理大師，未來最成功的企業(yè)將是學(xué)習(xí)型企業(yè)。學(xué)習(xí)型組織的提出和一套完整的修練的確立，實際上宣告整個管理學(xué)的范式在彼得?圣吉這里發(fā)生了轉(zhuǎn)變。正是在這個意義上，不少學(xué)者認為，《第五項修煉》以及隨后的《第五項修煉?實踐篇》、《變革之舞》的問世，標志著學(xué)習(xí)型組織理論框架的基本形成。