年輕的時候，吳儀喜愛充滿革命浪漫主義和英雄主義的蘇聯(lián)文學(xué)。一本《遠離莫斯科的地方》不僅使她毅然選擇了石油專業(yè)，而且在她心中留下了像特曼諾夫那樣的白馬王子。后來她說：“可能我把生活過于理想化了，其實白馬王子在現(xiàn)實中并不存在。”

就這樣，年輕時過于理想化的愛情觀和繁忙的工作，令吳儀一直沒有尋找到愛情的溫馨港灣。吳儀常說自己是一個“快樂的單身漢”。她性格開朗、興趣廣泛。在北京市的幾次釣魚大賽都拿了冠軍，惹得那些男同事說：“這魚看見吳儀漂亮，專往她那里游。”

早年的親友們，對于吳儀年輕時的儀表，很少使用“漂亮”這個詞。

祖籍湖北黃梅的吳儀，1938年深秋出生于武漢一個普通知識分子家庭，家里人丁單薄，上面只有一個大她8歲的哥哥。父母早逝，吳儀幾乎是哥哥一手帶大的。少年時代她和哥哥四處遷徙，一度寄居在重慶的親戚家，之后跟隨哥哥去了蘭州，并在那里進入蘭州女中讀書。蘭州女中老校長曾回憶，那時的女生多留長辮，吳儀卻把頭發(fā)剪得短短的，像個男孩子。“班花排不上她，我都沒有注意過她穿不穿裙子。”吳儀北京石油學(xué)院的大學(xué)同學(xué)回憶道，“她瘦，皮包骨。”“她一直是短發(fā)。”吳儀的大學(xué)輔導(dǎo)員說，“大學(xué)時候的吳儀，一直被人叫做‘假小子’”。

1988年，吳儀在電視臺作為北京市副市長候選人亮相時，便穿著夾克，戴著黑方框眼鏡。吳儀后來承認，她和一般女士在愛好上有一些不同：“我不像別的女同志那樣喜歡逛商場。”但是，吳儀愛美的天性卻和別的女性沒有什么區(qū)別。1991年，時任北京市副市長的吳儀和99位正副女市長聚集杭州，成立中國女市長聯(lián)誼會。當(dāng)天晚上，53歲的吳儀在出席晚宴時，冷不丁穿出一襲漂亮的旗袍，頓時點亮了以中性著裝為主的媒體曾這樣描述吳儀的儀表衣著：“她出現(xiàn)在任何公眾場合，總是衣著典雅，花白的頭發(fā)梳得一絲不茍。”

“國家強大，是實干出來的，不是空想出來的。”她對于現(xiàn)實主義的履行便是崇尚實干。她形容自己第一是肯干，第二是干一行，學(xué)一行，愛一行。她常說：“人前的瀟灑是用人后的艱辛勞動換來的。”

吳儀曾說：“我從沒想到要投身政治，只想做個企業(yè)家。”1967年,北京東方紅煉油廠附近連個村莊都沒有，29歲的吳儀以技術(shù)員的身份，坐著一輛212吉普車來到這里。她打眼放炮，開著推土機拓荒；她在機器轟鳴的減壓車間里當(dāng)過司泵工，在一次事故中，她被氣浪彈飛了出去。后來，吳儀回憶道：“一葉孤舟在人生的汪洋大海里漂浮，要善于找到自己心理上的平衡點。一旦找到了，別人就不能動搖我。我比較頑強，要成為自己生活的主人，不能讓輿論左右我。一個單身的女人，沒有這一條，很難堅持下去。”

從青年時期開始，吳儀的身上便充滿著理想主義色彩。年輕時的吳儀，是一個“文學(xué)青年”。尤其對蘇聯(lián)文學(xué)情有獨鐘，以至于一部關(guān)于石油工人鋪設(shè)西伯利亞輸油管線的小說《遠離莫斯科的地方》，決定了她對專業(yè)的選擇，一輩子干石油工業(yè)。隨后，蘇聯(lián)電影《曙光照耀著莫斯科》里那位精明強干的女廠長，又成為她刻意追求的楷模。

吳儀就憑著這樣一股子干勁，從開推土機，到做技術(shù)員、工程師，再到出任廠長、經(jīng)理……人們曾以敬佩的口吻說：“她幾乎是從男人堆中干出來的。”  1988年，吳儀出任北京副市長，在最初的幾個月里，基本都顧不上回家，她遍訪30多家企業(yè)，累了就在辦公室將就一宿；3年后她入主外經(jīng)貿(mào)部，經(jīng)常出訪海外，從早忙到晚，中間留不下一點間隙，午餐有時竟只以一包泡面充饑。

在國際談判桌上，吳儀以其機智、干練和強硬，贏得“中國鐵娘子”的美譽。1991年，中美進行知識產(chǎn)權(quán)談判。一開場，美國人態(tài)度囂張：“我們是在和小偷談判。”吳儀聞后，立即予以反擊：“我是在和強盜談判，請看你們博物館里的展品，有多少是從中國搶來的？”她犀利的回答讓對手意識到“這個女人不簡單”。美國前商務(wù)部長埃文思評價她說：“她總是面帶微笑，可這微笑中能讓人感到她的堅強神經(jīng)和工程師般的思維”。

2003年3月，吳儀當(dāng)選副總理，不久SARS疫情肆虐神州，她再次臨危受命，兼任衛(wèi)生部部長，走到了抗擊疫情的第一線。這時，距她接任副總理不到20天。吳儀坦言：“雖然我從事革命工作40年來，從未對國家說過‘不’字，可如今已是60多歲的人啦，重新去分管一個不熟悉的領(lǐng)域，壓力不小??！”在她的組織下，一場抗擊非典的“雷霆行動”迅即展開，有效遏制了疫情。當(dāng)時流傳著這樣一句民謠：“有了吳儀，定能無疫！”此后,不論是盜版蔓延，還是藥品安全、食品造假,只要出了問題，吳儀總會被中央委以重托，充當(dāng)“救火隊員”的角色。

吳儀將退休的消息此前已在世界媒體上傳開。美國財政部長保爾森在開場白中說：“吳儀女士，她是一位中國人民的杰出代表。”保爾森曾在公開場合形容她是“魅力天成”。英國廣播公司報道稱“吳儀在國際間享有普遍尊敬”?！陡２妓埂冯s志說，吳儀的“鐵娘子”讓世界印象深刻。新加坡《聯(lián)合早報》報道說，她的“鐵”性十足的談判風(fēng)格很快就讓美國人頭痛?！赌系乱庵緢蟆返奈恼掳褏莾x稱為“不妥協(xié)”、“堅持立場”的中國“鐵娘子”。“鐵娘子”的稱號在日本叫得也很響，不止一個日本學(xué)者曾以吳儀稱美國是“強盜”為例，稱東方的政治家、外交家就要有這種敢于同歐美打?qū)ε_、為自己國家辯護的勇氣。

2008年，吳儀以69歲高齡全身“裸退”，不再擔(dān)任任何職務(wù)，并表示“希望完全把我忘記”。她的淡然、超脫與從容，一如她最喜歡的那句《定風(fēng)波》：竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生。