人稱“歐洲的世紀”的19世紀，對法國等歐洲國家來說，既是“浪潮涌動、創(chuàng)造力迸發(fā)的一百年”， 同時也是“權(quán)力競逐的世紀”。為此，英國著名史學(xué)家理查德·埃文斯在參與“企鵝歐洲史”撰寫時，干脆將其負責的19世紀卷取名為《競逐權(quán)力：1815—1914》。埃文斯筆下的“權(quán)力”無疑涉及多個維度，既包括政治、軍事、經(jīng)濟，又包括社會、文化等許多方面。培根有句名言“知識就是力量”，無論在英文還是法文中，此處的“力量”不僅可以譯成“權(quán)力”，同時還包含“強權(quán)”“強國”之類的引申義。事實上，第三共和國前期法國朝野人士對“知識”所表現(xiàn)出來的超常熱情，也可在很大程度上歸因于他們對某一方面權(quán)力的渴求，以及對法國重新成為一流強國的期盼。

第三共和國是在第二帝國因戰(zhàn)敗垮臺之際應(yīng)運而生的。為此，共和國初期，戰(zhàn)敗的法國人在蒙受割地賠款的民族恥辱時，也難免會聚焦如下問題進行深刻反思，即一個至少在表面上看足以傲視其他列強的頭等強國何以會在普法戰(zhàn)爭中如此不堪一擊？這當中，一些有識之士不約而同地把敗因與法國在知識生產(chǎn)，特別是教育體制方面的種種不足聯(lián)系在了一起。一時間，諸如此類的說法相繼在法國不脛而走：一些對法國小學(xué)教育深感不滿的人宣稱，“擊敗法國的不是撞針步槍，而是普魯士的小學(xué)教師”；而另一些人則把矛頭指向法國的高等教育，認為法國之所以在普法戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗，是因為德國的大學(xué)在許多方面都明顯優(yōu)于法國。

此外，第三共和國起初不過是個在戰(zhàn)火中誕生的“早產(chǎn)兒”，其“合法性”頗有爭議。圍繞著究竟該實行共和制還是君主制，法國曾出現(xiàn)過激烈的政體之爭。為讓共和制真正落地生根，共和派人士展開了異常艱巨的斗爭。這一經(jīng)歷令共和派人士掌權(quán)后愈加清醒地意識到，經(jīng)歷了大革命開啟的一個世紀的動蕩、沖突之后，法國不僅亟待依托理性、民主，在尋求民族團結(jié)和精神統(tǒng)一上獲得突破，共和國本身也需要讓自己更令人信服地和“進步”緊緊聯(lián)系在一起。而在當時的大背景下，“知識”早已被當作“進步”最理想的標志。也正因如此，共和派領(lǐng)袖儒勒·費里在第三共和國早期初掌政權(quán)時會如此說道：“第一共和國給了我們土地，第二共和國給了普選權(quán)，而第三共和國賦予了知識。”

費里的這番話清楚表明，在他本人以及其他共和派人士心目中，讓第三共和國更多地賦予國民各種各樣的知識，是一項足以與第一共和國在大革命中借助對外戰(zhàn)爭擴大法國版圖，以及第二共和國賦予男性公民普選權(quán)之類的豐功偉業(yè)相提并論的壯舉。在這一想法驅(qū)使下，共和派人士一旦大權(quán)在握，便極盡所能推進知識的生產(chǎn)和傳播。

共和派在執(zhí)掌政權(quán)后，始終把教育改革作為優(yōu)先關(guān)注的重要任務(wù)之一。由于共和派執(zhí)政之初的當務(wù)之急是確立和鞏固共和政體，其早期的教育改革遂以“反教權(quán)和世俗化”為中心任務(wù)，尤其是確立了初等教育改革的三項原則：義務(wù)、免費、世俗化。為堅定青少年共和信念、加強其愛國主義情感，中小學(xué)還增設(shè)了道德與公民教育課；而在共和政體鞏固之后，教育改革即很快轉(zhuǎn)變?yōu)橐哉衽d經(jīng)濟，亦即適應(yīng)第二次工業(yè)革命的興起、滿足現(xiàn)代資本主義經(jīng)濟發(fā)展的要求為導(dǎo)向。與教育改革的上述變化相呼應(yīng)，各個知識領(lǐng)域在法國也更明顯地處在不斷專業(yè)化和細化的過程當中。

原本就在法國素有影響的理性主義，隨著實證主義的發(fā)展，日益被賦予科學(xué)和意識形態(tài)的色彩。知識也開始更多地被視為“理性啟蒙下的權(quán)力”統(tǒng)領(lǐng)的現(xiàn)代公民社會的基石。因應(yīng)知識體系的發(fā)展完善，致力于獲取知識的人員，得益于第三共和國當局的倡導(dǎo)和支持，專業(yè)化程度亦不斷提高，給法國社會帶來了積極影響。其中，一些科學(xué)家不僅迸發(fā)出了強烈的求知欲，還顯示出了非凡創(chuàng)造力。法國當時在放射性等一系列領(lǐng)域取得的成就便是很好的例證。在這方面，路易·巴斯德尤其值得一提。這位在法國知識生產(chǎn)方面功績卓著的領(lǐng)軍人物，在成功研制出多種能夠拯救眾多人生命的疫苗的同時，還始終抱持這樣一種強烈愿望，即憑借這些突出成就彰顯法國科學(xué)的進步大于德國。當時，不少出類拔萃的法國學(xué)者也憑借自己在知識生產(chǎn)方面的驕人成績，成為廣受同胞推崇乃至膜拜的英雄人物。巴斯德于1895年去世時，第三共和國當局為其舉行了國葬。

從事物理、化學(xué)之類實驗科學(xué)的研究者所傳承的科學(xué)理念，這一時期已逐漸被奉為一切認識活動的模式。實證主義在此時的高歌猛進，甚至賦予了科學(xué)更偉大的雄心：不僅要解釋自然，同時也要解釋人。受此影響，人文學(xué)科力圖根據(jù)決定論的原則進行自我建構(gòu)。在法國近現(xiàn)代史學(xué)中曾有過顯赫地位的“實證主義史學(xué)”，就是在這種特定背景下產(chǎn)生并壯大的。文學(xué)領(lǐng)域也是如此。左拉認為，“小說家不應(yīng)只滿足于做一個輯錄現(xiàn)象的觀察家，而應(yīng)當做一個公正的實驗員，他應(yīng)把自己作品中的人物以及人物的情感置于一系列的實驗之中，并像化學(xué)師同物質(zhì)打交道那樣，檢驗情感與社會真相”。

第三共和國前期，大多數(shù)法國民眾的受教育程度和知識素養(yǎng)均有引人矚目的提高，這顯然與當局重視知識生產(chǎn)和傳播是分不開的。當局不僅高度重視發(fā)展教育，而且還大大增加了作為公務(wù)員的教師的數(shù)量，并讓這些教師能夠享受相對較好的待遇?？梢哉f，正是通過費里在教育領(lǐng)域推行的改革，初等學(xué)校的組織在法國牢固確立了下來：所有教師都出自師范學(xué)校，由國家支付工資，并在公共建筑中工作和居住。根據(jù)規(guī)定，學(xué)生應(yīng)學(xué)習“不能不知道的東西”，不僅包括讀、寫、計算，還有歷史、地理、少量自然科學(xué)和簡單的農(nóng)學(xué)。當局在1887年甚至還專門頒布指令，強調(diào)要多利用直觀的、積極的教學(xué)法，“促使學(xué)生參與知識發(fā)現(xiàn)”。

當時大多數(shù)法國教師心中也普遍懷有一種實施公民文化和知識教育的強烈使命感。于是，在他們的課堂上，歷史課會采用史學(xué)大師拉維斯編寫的教材卓有成效地來弘揚民族情感。即便是地理課，也會以自身方式來歌頌法國這個比例勻稱、“氣候溫和”的“有規(guī)則的六邊形”，認為“這個國家物產(chǎn)豐富，景色多姿，一切都散發(fā)著溫馨平和的氣息”。而在傳授其他自然科學(xué)知識時，教師們還會特別重視讓學(xué)生去“發(fā)現(xiàn)”拉瓦錫等法國近代科學(xué)史上創(chuàng)造性的天才。

除了依靠各級學(xué)校的課堂傳播知識，法國這一時期也極為重視借助其他途徑來達到傳播目的，例如，數(shù)量日益增多的各種報刊、遍布全國各地的市鎮(zhèn)圖書館，甚至包括主辦大型博覽會等。就后者而言，恰逢法國大革命100周年舉辦的1889年巴黎世界博覽會尤其值得關(guān)注。此次博覽會的主旨是展示科學(xué)技術(shù)進步，為此，還在特意修建的埃菲爾鐵塔上展示巴斯德等法國“知識英雄”的大名。這一時期，法國大力推動海外殖民擴張。伴隨著法蘭西帝國領(lǐng)土的擴張，新產(chǎn)生的各種知識也在向更廣闊的地區(qū)傳播。

由上可見，法國在第三共和國前期，無論是在知識生產(chǎn)還是傳播方面，不但舉措頗多，而且產(chǎn)生了較好效果。當法國從19世紀跨入20世紀時，在絕大多數(shù)法國人心目中，法蘭西已和共和國融為一體。有人甚至認為，自1789年大革命爆發(fā)以來，還沒有任何制度在六邊形土地上創(chuàng)造過這樣的奇跡：雖然這個制度并沒有使每個人都心滿意足，甚至并未保證每個人每天都能溫飽不愁，然而第三共和國仍仿佛是最可以接受的制度。這一切，包括后來法國成功經(jīng)受住一戰(zhàn)的嚴峻考驗，進而實現(xiàn)對德復(fù)仇的愿望，很大程度上均與法國此時在知識生產(chǎn)和傳播方面的舉措和成效密切相關(guān)。