1931年9月18日傍晚，日本關(guān)東軍虎石臺獨(dú)立守備隊(duì)第2營第3連離開原駐地虎石臺兵營，以該連柳條湖分遣隊(duì)隊(duì)長河本末守中尉為首的一個小分隊(duì)在奉天北面約7.5公里處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型炸藥，炸毀了一小段南滿鐵路。并將3具身穿東北軍士兵制服的中國人尸體放在現(xiàn)場，作為東北軍破壞鐵路的證據(jù)。

爆炸后，河本末守立刻向北大營的方向射擊，并向日軍獨(dú)立守備隊(duì)報(bào)告“北大營的中國軍隊(duì)，炸毀鐵路，攻擊守備隊(duì)”。獨(dú)立守備隊(duì)又立刻報(bào)告了關(guān)東軍司令部。板垣征四郎下令向中國軍隊(duì)開火，進(jìn)攻東北軍北大營和沈陽城。

第七旅在事先已經(jīng)得知日軍將要在近期制造挑釁事件，但張學(xué)良電令“中日關(guān)系現(xiàn)甚嚴(yán)重，我軍與日軍相處須格外謹(jǐn)慎。無論受如何挑釁，俱應(yīng)忍耐，不準(zhǔn)沖突，以免事端。”經(jīng)過反復(fù)研究，七旅決定對于日軍的進(jìn)攻，采取“釁不自我開，作有限度的退讓”的對策，如果敵軍進(jìn)攻，在南北東之間待敵軍進(jìn)到營垣七八百米的距離時，在西面待敵人越過鐵路即開槍射擊，在萬不得己的情況下，全軍退到東山嘴子附近集結(jié)候命行動。事變發(fā)生時，旅長王以哲沒在軍中。參謀長潘鎮(zhèn)源用電話向榮臻請示，榮下令“全取不抵抗主義，繳械則任繳械，入占營內(nèi)即聽其侵入，并告以雖口頭命令亦須絕對服從。”

第七旅三個團(tuán)中有兩個團(tuán)按指示撤走，只有王鐵的620團(tuán)未及時接到撤退命令，被迫自衛(wèi)抵抗，日本人謀本舍三在《關(guān)東軍史》寫道：“因慮營內(nèi)設(shè)伏，為激烈之反抗，故前線士兵，不敢十分挺進(jìn)，只以極猛烈之炮火相恫嚇。”直到次日兩點(diǎn)多，鐵嶺，撫順的日本守備隊(duì)相繼來到，敵人兵力增加，才勉強(qiáng)迫近北大營四周的鐵絲網(wǎng)，從南面突入營垣。中國官兵與敵展開巷戰(zhàn)，激戰(zhàn)到三點(diǎn)多鐘．在王鐵團(tuán)長率領(lǐng)下，冒著彈雨突圍，撤退到東山咀子集結(jié)待命。